“China is het kloppend hart van logistieke innovatie”

Machinekamer van continue verbetering

Volgens CEO Martijn Herder vindt in China de logistieke revolutie in real time plaats. “China is de plek waar de logistieke wereld het snelst beweegt. Het tempo van innovatie, automatisering en verandering is er ongeëvenaard. Elke maand ontstaan er nieuwe magazijnmodellen, robotoplossingen en klantvragen. Voor een bedrijf als Inther vormt China zowel een uitdaging als een inspiratiebron. We leren er elke dag, en wat we leren, stimuleert ons om continu te innoveren en vloeit terug in onze wereldwijde projecten.”

CEO Paul Hermsen treedt zijn collega daarin bij. Hij beschouwt China niet alleen als een markt, maar spreekt van “de machinekamer van continue verbetering” en “een laboratorium voor logistieke evolutie”. “Wanneer het pakketvolume jaarlijks honderden miljarden bereikt, innoveert het hele ecosysteem razendsnel”, verduidelijkt hij. “Door in China aanwezig te zijn, verkopen we niet alleen systemen, maar kunnen we vooroplopen in wat er gaat komen.”

Intussen beschikt Inther over twee locaties in China. Het begon er bescheiden, maar besefte al snel dat het nabijheid nodig had om de markt echt te kunnen bedienen. “Shanghai verzorgt onze commerciële en klantgerichte activiteiten, terwijl Suzhou zich richt op engineering en productie”, zegt Martijn Herder. “Het gaat erom dat we binnen het ecosysteem zitten, niet alleen maar observeren. Het gaat om snelheid, flexibiliteit en deel uitmaken van de dagelijkse logistieke dialoog. We hebben geleerd dat lokale aanwezigheid niet onderhandelbaar is. Tijdens onze eerste Chinese projecten leerden we dat het spreken van de taal, het delen van tijdzones en het oplossen van problemen ter plaatse het verschil maken. Daarom hebben we continu geïnvesteerd – van servicemonteurs tot productielijnen – in plaats van alles vanuit Europa te beheren.”

Lokaal bouwen, globaal denken

Beide CEO’s kunnen getuigen dat de Chinese markt zich razendsnel ontwikkelt. “Klanten verwachten er schaalbaarheid, flexibiliteit en ROI binnen enkele maanden, niet binnen enkele jaren. Die mentaliteit bepaalt alles: modulariteit, plug-and-play-ontwerpen en de mogelijkheid om automatisering stapsgewijs uit te breiden”, zegt Martijn Herder.

Om meer controle en flexibiliteit in te bouwen, besloot Inther in China een joint venture voor hardware-productie te starten. “We wilden de doorlooptijden verkorten en maatwerk leveren volgens lokale normen zonder in te leveren op kwaliteit”, licht Paul Hermsen toe. “Door samen te werken met Yugasum konden we samen een lijn modulaire transport- en sorteerapparatuur ontwikkelen, gebouwd volgens de software- en veiligheidsnormen van Inther, maar geoptimaliseerd voor lokale productie en componentbeschikbaarheid.”

Daarbij vormden snelheid en marktgeschiktheid de belangrijkste drijfveer. “Wanneer je binnen dezelfde regio kunt ontwerpen, testen en produceren, worden iteratiecycli aanzienlijk korter”, vervolgt de CEO. “Voor klanten betekent dat een snellere levering; voor ons betekent het continu leren. De focus ligt op snelheid en aanpassingsvermogen.”

De joint venture is volgens de CEO’s een tweede R&D-ecosysteem geworden. “Onze Europese en Chinese teams delen kernontwerpbibliotheken, maar passen hardware aan voor verschillende magazijnprofielen. Of een transportband nu in Venray of Suzhou wordt gebouwd, hij integreert naadloos via onze Inther LC software; dat is de kracht van een hybride systeemarchitectuur.”

Standaarden zijn heilig

Veel bedrijven maken zich zorgen over het verlies van consistentie wanneer ze de productie lokaliseren. “Dat voorkom je door standaarden heilig te maken”, meent Martijn Herder. “Elk onderdeel, elke sensor en elk PLC-sjabloon wordt via dezelfde wereldwijde testprotocollen gevalideerd. Onze joint venture-producten moeten vanuit software- en serviceperspectief identiek aanvoelen als Europese modules. Die consistentie maakt ons geloofwaardig als systeemintegrator.”

Volgens de CEO heeft lokaal produceren tastbare voordelen, niet in het minst snellere projectuitvoering en minder afhankelijkheden. “De joint venture kan transportmodules vooraf samenstellen en direct op locatie leveren. Er is geen zeevracht, geen vertraging bij de douane, alleen maar gereedheid. Dat is essentieel wanneer een retailer een systeem wil laten draaien vóór Singles’ Day, Chinees Nieuwjaar of Black Friday, vooral voor e-commercebedrijven met wereldwijde online klanten.”

De Chinese vestiging van Inther heeft ook invloed op projecten buiten China. “Dubbele inkoop betekent veerkrachtigere toeleveringsketens voor klanten wereldwijd”, verduidelijkt Martijn Herder. “Het opent ook snellere schaalmogelijkheden in Azië-Pacific: geen invoerrechten, kortere levertijden en betere aftersalesondersteuning. Het is een concurrentievoordeel waar al onze klanten van profiteren.”