Tactisch plannen, strategisch optimaliseren

Ewals Cargo Care, gespecialiseerd in transport en logistieke dienstverlening, is actief in 12 landen in Europa. Het bedrijf heeft een sterke expertise verworven op het vlak van intermodaliteit en logistieke diensten in onder meer de automotive en chemische sector. Ewals Cargo Care heeft 1.600 medewerkers in dienst en realiseert een omzet van meer dan 500 miljoen euro. "In 2004 werd de divisie e-LC in het leven geroepen. Al van bij de start was het een streven ons te differentiëren met onze expertise om goederenstromen in complexe netwerken zo optimaal mogelijk te organiseren. We treden daarbij op als een ketenregisseur die zonder eigen assets de goederenstromen van klanten – en waar mogelijk over alle klantennetwerken heen – optimaliseert", vertelt Nicholas Demeyer, manager Solutions & Implementations bij e-LC.

Om zijn klanten een goed onderbouwd voorstel te kunnen doen omtrent netwerkdesign en -optimalisering, ging e-LC op zoek naar een robuuste softwareoplossing. "Tot dan gingen onze logistieke ingenieurs aan de slag met verschillende tools, waaronder Excel, om op basis van bestaande of aangepaste netwerken een kostenefficiënt voorstel te kunnen berekenen. Door de hoge complexiteit van de netwerken van onze klanten – één klant wordt dagelijks makkelijk door honderden leveranciers bediend – stelden we echter vast dat die manier van werken niet alleen bijzonder tijdrovend was maar ook steeds foutgevoeliger werd. Vandaar onze beslissing om te investeren in een robuuste oplossing die ons zou toelaten een grote professionaliseringssprong te maken en in een meer strategische samenwerking met onze klanten te stappen.

Complexe context

Aangezien de software van Quintiq al werd gebruikt voor de operationele planning van de transporten, besliste e-LC om ook voor de tactische planning, samen met Ordina, Quintiq in te zetten.
N. Demeyer: "Wat we niet wilden, was een black box. Onze logistieke ingenieurs moesten tijdens zo'n tactische studie aan het stuur blijven zitten en waar nodig veranderingen kunnen doorvoeren op basis van hun ervaring. Zo kunnen ze beslissen om een ander crossdockcentrum in te schakelen of om drie kleine dozen die volgens het systeem niet meer in een volle vrachtwagen passen toch mee te geven. Onze doelstelling was om tot een betrouwbare en operationeel uitvoerbare oplossing te komen, rekening houdend met onder meer laad- en lostijden, de capaciteit op verschillende laad- en losplaatsen, de capaciteit van de ingezette voertuigen, enz. Daarin spelen onze logistieke ingenieurs en de kennis over onze operaties een belangrijke rol."

Een tweede belangrijke behoefte die de oplossing moest invullen, was de mogelijkheid om complexe what if-scenario's  op een eenvoudige manier tegen mekaar af te wegen. "Die flexibiliteit hadden we vroeger veel minder. Aangezien het al enorm veel tijd in beslag nam om één scenario volledig door te rekenen. Nu kunnen we aan onze klanten tonen wat de impact van verschillende scenario's is op de voor hen belangrijke parameters zoals leadtimes, levertijden, kosten, enz. We gebruiken het model dus zowel tijdens het verkooptraject – om het potentieel in kaart te brengen en tarieven te bepalen – als om gedurende de samenwerking met onze klanten een antwoord te bieden op de veranderende marktdynamiek of op andere tactische vragen die ze ons voorleggen.

Sneller rekenen

Rekensnelheid is een belangrijke succesfactor bij de ontwikkeling van optimaliseringsmodellen van die omvang. "De klemtoon van het huidige model ligt op het optimaliseren van de inbound stromen van een vijftal grote industriële klanten. Dat wil zeggen: netwerken met ettelijke duizenden vertrekpunten en slechts tientallen eindpunten. Omwille van de zeer grote volumes aan goederenstromen – op maandbasis duizenden transportopdrachten – hebben we in eerste instantie geprobeerd om het probleem in een meer abstract ‘flowmodel' te gieten, in een poging zo de complexiteit in te perken. Heel snel bleek echter dat de kleine afwijkingen die hieruit ontstonden (minder dan een paar procenten) toch tot foutieve beslissingen leidden. Daarom rekent het model uiteindelijk wel met reële data. Onder andere alle tarieftabellen van alle betrokken transportpartners, die allemaal met eigen tariefsystemen werken. Desondanks zijn we er in geslaagd om de rekentijd uiteindelijk terug te dringen tot één à twee uur per scenario", legt Kris Van Marcke, business unit manager bij Ordina, uit.

Vervolgens werd de tool ook gelinkt met een cloudapplicatie die CO2-voetafdrukken berekent en terugkoppelt naar TES (Tactical Engineering Solution)­,want zo heet de optimaliseringsoplossing van e-LC officieel . Daarenboven kan het resultaat van een TES-scenario omgezet worden in een aantal templates die in de operationele planning worden geïntegreerd. "Die templates zijn als het ware voorgedefineerde routes van goederen die al dan niet over een crossdockcentrum of specifieke modaliteit naar een bepaalde bestemming moeten. Die routes worden dan rechtstreeks in de operationele planning overgenomen ", vertelt Nicholas Demeyer. "In de operationele planning op zich zit dus nog geen doorgedreven optimaliseringsfunctionaliteit, hoewel het in theorie perfect mogelijk zou zijn om zo’n tool ook op een operationele planning los te laten", voegt Kris Van Marcke daar nog aan toe.

Flexibele oplossing

Het resultaat was een uitdagend en intensief traject, zowel voor e-LC  als voor Ordina en Quintiq. "Omwille van de hoge complexiteit die in het model moest worden geïntegreerd, zijn we gedurende het implementatietraject tegen een aantal showstoppers gebotst. In totaal zijn we er meer dan een jaar mee bezig geweest maar onze inspanningen hebben hun vruchten afgeworpen. Met TES beschikken we over een tool die ons de nodige flexibiliteit biedt om zowel grote netwerkstudies als kleinere optimaliseringen op delen van een netwerk uit te voeren. Ook het feit dat we optimaliseringsscenario's kunnen onderbouwen en visualiseren voor klanten is een grote meerwaarde. Behalve de grote tijdwinst hebben we, afhankelijk van geval tot geval, kostenbesparingen van tussen de 5 en 20% aangetoond en gerealiseerd", weet Nicholas Demeyer. In totaal maken een zestal logistieke ingenieurs gebruik van de oplossing.

Ook over de technologie van Quintiq waarop TES gebaseerd is, is e-LC zeer tevreden. "Met de technologie hebben we een model kunnen bouwen dat ons heel veel vrijheid geeft om ook andere planningsprocessen aan te pakken. Een piste die we momenteel overwegen is om het model ook beter in te richten voor het tactisch plannen en optimaliseren van outbound goederenstromen", vertelt Nicholas Demeyer.

“TES is een mooi voorbeeld van wat een bedrijf met optimaliseringtechnologie kan bereiken.  Bij optimalisering komt het erop neer een complex bedrijfsvraagstuk te formuleren als een wiskundige puzzel en die puzzel vervolgens op zo'n manier op te lossen die voor het bedrijf de grootste toegevoegde waarde geeft.  De huidige rekenkracht van de onderliggende machines laat toe om puzzels op te lossen die tien jaar geleden nog ondenkbaar waren.  Hoewel, de creativiteit en de expertise van de optimaliseringexpert zijn nog steeds essentieel om tot een überhaupt oplosbare formulering te komen”, aldus Kris Van Marcke nog.

Strategische visie

"De investering in TES past in onze visie als lead logistics provider en weerspiegelt de ondernemersgeest van ons bedrijf", besluit Nicholas Demeyer. "We hadden vooraf uiteraard wel een businesscase opgesteld maar sowieso kun je niet alle elementen 100% kwantificeren. Hoe dan ook, de resultaten liggen er. Technologieën worden steeds krachtiger en laten toe om met optimaliseringsoplossingen reële bedrijfsdoelstellingen te realiseren. Daar draait het uiteindelijk om."