Rusland in het vizier

Ahlers is weliswaar een Belgisch bedrijf, maar profileert zich sterk als regionale specialist in de GOS-regio, met landen als Rusland, Kazakhstan, Oezbekistan en Oekraïne. De organisatie biedt er logistieke diensten aan westerse bedrijven die er hun producten willen verkopen. Intussen beschikt Ahlers over een groot distributienetwerk in de regio, met verschillende magazijnen. Vandaag heeft de organisatie magazijnen in Sint-Petersburg, Moskou, Chelyabinsk en Novosibirsk.

VCM: Welke hordes in de markt helpen jullie bedrijven te overwinnen?
Didier Duponselle: “Goederen importeren in Rusland is niet evident. Het transport van en naar die regio is complexer dan in Europa, evenals de douaneformaliteiten. Bovendien kunnen enkel bedrijven die in Rusland gevestigd zijn invoer- en btw-rechten betalen en dus als Russische importeur optreden. Omwille van de politieke situatie, de financiële risico’s en de bureaucratie in die regio zijn veel bedrijven evenwel niet happig om zich er te gaan vestigen.”

“Doordat wij er alle logistieke activiteiten van westerse bedrijven overnemen, kunnen zij zich volledig focussen op de eigenlijke verkoop in de regio. Voor verschillende bedrijven, bijvoorbeeld koffiebrander Lavazza, zijn wij vandaag een zogenaamde ‘master importer’. Daarbij bekommeren wij ons zowel om de importadministratie als om de magazijnactiviteiten en de distributie. Verder staan we ook in voor waardetoevoegende activiteiten. Zo geldt sinds twee jaar voor veel geïmporteerde goederen de zogenaamde ‘digital marking’ verplichting. Daarbij moet op elke verpakking een specifieke QR-code staan die nieuwe verplichte informatie bevat. Ook zulke zaken nemen wij voor onze rekening.”

Meer magazijnruimte

VCM: Welke weerslag heeft de sterke groei van de voorbije jaren in de regio op jullie activiteiten?
D. Duponselle: “Vooral de opmars van e-commerce geeft de regio een enorme boost. Men verwacht dat de e-commerceactiviteiten in Rusland de komende jaren zullen verdriedubbelen. Er zijn twee belangrijke redenen voor die groei. Ten eerste was e-commerce er uiteraard nog niet zo ver ontwikkeld als in onze contreien, dus de groeimarge is er veel groter. Ten tweede zijn de voordelen van online shoppen er nog groter dan hier, gezien de langere tijd-afstanden die je er vaak moet afleggen om naar een fysieke winkel te gaan. Voor veel mensen is e-commerce dan ook een godsgeschenk.”

“Maar als we er het aantal vierkante meters magazijnen in de regio van Moskou en Sint-Petersburg bij nemen, zien we dat dat in verhouding met het aantal inwoners nog steeds een pak lager ligt dan hier. We hebben begin dit jaar dan ook besloten 13,2 miljoen euro te investeren in de bouw van een nieuw magazijn in Sint-Petersburg. Met zijn 23.000 vierkante meter zal dat magazijn ruimte bieden aan 33.000 palletplaatsen. Die komen bovenop de 55.000 al beschikbare palletplaatsen. Bovendien staat er nu al een tweede fase met een verdubbeling van de magazijnruimte op het programma. Tegelijk hebben we in Moskou een lange termijnleasing van 10.000 vierkante meter getekend. De vraag naar kwalitatieve magazijnruimte in die regio’s is erg groot. Samen met de extra magazijnruimte zien we uiteraard ook het aantal medewerkers dat we tewerkstellen snel groeien. ”

VCM: Automatiseren jullie magazijnen ook om de beschikbare meters optimaal te benutten?
D. Duponselle: “Zeker in en rond de steden willen bedrijven steeds vaker een langetermijncontract. In die gevallen gaan we proactief kijken of er mogelijkheden zijn om te automatiseren. Als er een korte termijn terugverdienresultaat is, worden die meestal doorgevoerd in de klant geïnformeerd. Dan spreken we bijvoorbeeld over conveyors. De lokale e-commercespelers die er hun eigen magazijn hebben, zijn meer geneigd om een stap verder te gaan in hun automatisering. Maar de arbeidskosten in de regio zijn nog steeds te laag om van een echte automatiseringsgolf te spreken. Daar zien we op termijn wel verandering in komen. Zo mogen sinds de coronacrisis mensen uit Centraal-Azië niet langer zomaar Rusland binnen om er te werken. Dat zal nog niet meteen veranderen. Als het gebrek aan arbeidskrachten nijpend wordt, zal dat meer bedrijven richting automatisering drijven.”

Evolutie naar Factory Logistics

VCM: Is het aanbod van Ahlers in de loop van de jaren aangepast op basis van de evoluties?
D. Duponselle: “Het is voor ons erg belangrijk om in te spelen op de veranderende noden. Zo bieden we nu in de grote steden warehousing en distributie voor e-commerceactiviteiten als een geïntegreerde service aan. Ook zetten we in de regio verdere stappen op het vlak van supply chain management. Zo is er in de GOS-regio steeds meer vraag naar On-site of Factory Logistics. Daarbij nemen we in de fabriek of magazijn alle logistieke activiteiten over. Dat doen we met name voor multinationals. Onlangs hebben we bijvoorbeeld met sigarettenfabrikant Philip Morris een contract getekend om de logistieke activiteiten van vier fabrieken over te nemen: twee in Rusland, één in Kazakhstan en één in Oekraïne. Op die manier hoeft het bedrijf zich niet meer te bekommeren om de arbeidskrachten en het equipment die aan die activiteiten gekoppeld zijn. Daarbij bieden we ook de nodige flexibiliteit wanneer ze willen op- of afschalen.”

VCM: Jullie focussen in de eerste plaats op westerse bedrijven die zaken willen doen in Rusland. Kunnen ook lokale spelers bij jullie terecht?
D. Duponselle: “Zeker. We werken bijvoorbeeld ook voor Gazprom, een van de belangrijkste gasmaatschappijen in Rusland. Maar aangezien we voor westerse bedrijven die brood zien in Rusland, met haar 144mio mensen grote markt, nog meer toegevoegde waarde kunnen bieden dan lokale spelers, blijven zij onze belangrijkste focus. Ongeveer tachtig procent van onze ongeveer 250 klanten in de regio wordt vertegenwoordigd door westerse bedrijven. Dat kunnen trouwens zowel grote als kleinere bedrijven zijn, zolang het maar de bedoeling is op langere termijn een business in de regio uit te bouwen. Maar voor alle duidelijkheid: het is niet omdat we momenteel sterk focussen op de groei in Rusland, dat we onze forwarding-activiteiten binnen België verwaarlozen. Ook hier groeit de markt nog steeds, al valt die niet te vergelijken met het potentieel dat de GOS-regio biedt.”

VCM: Hebben jullie nog tips voor bedrijven die zaken in Rusland willen doen?
D. Duponselle: “Besef dat de opstart toch enkele maanden in beslag neemt. Ik raad altijd aan zakendoen in Rusland als een proces te zien. Beperk je je tot douaneactiviteiten en transporten, dan kun je binnen de twee maanden al uit de startbokken schieten. Maar wil je er ook warehousingactiviteiten aan toevoegen, dan moet je toch op vier à zes maanden rekenen.”

Meerwaarde van data analytics

VCM: Los van jullie versnelling in de GOS-regio, zetten jullie ook in op data analytics. Concreet heeft Ahlers zes jaar geleden de software- en operationele planningsafdeling van Tri-Vizor overgenomen. Hoe zijn die activiteiten intussen in de groeistrategie verweven?
D. Duponselle: “Ook die data analytics poot wordt steeds belangrijker. We hebben veel in het bestaande geïnvesteerd om extra innovatie in onze strategie te verweven. Binnen die business bieden we multinationals strategisch advies aan. We zorgen voor visualisaties, optimalisering en scenarioplanning. Met behulp van data analytics doen we bijvoorbeeld aanbevelingen rond strategische voorraadniveaus of de magazijninrichting. Of we bekijken hoe je je productienetwerk kunt optimaliseren door fabrieken te schrappen of bij te plaatsen. Dit doen we voor klanten waar we operationele logistieke diensten voor doen, maar ook voor partijen die enkel dit strategisch advies zoeken.”

“Intussen doen al een vijftigtal bedrijven een beroep op ons data analytics aanbod. In verschillende van die bedrijven beschikken deze zelf over de nodige software om die analyses uit te voeren, maar beschikken niet altijd over de juiste mensen om er de gewenste resultaten uit te krijgen of de software zit in de US en ze moeten te lang wachten om hun analyses uit te laten voeren. Dit naast de hoofdmoot van bedrijven die deze dure software en bijhorende mensen gewoon nt heeft, en toch een gefundeerde analyse nodig heeft. Onze toegevoegde waarde zit dan ook vooral in onze ‘modelling specialisten’ die op basis van de behoeften van het bedrijf de vereiste data distilleren, voorbereiden en – met de nodige parametrisatie – in het model zetten. De resultaten van het modelleren met onze specifieke kennis van logistiek wordt dan gebruikt om de vertaalslag naar een realistische en bruikbare roadmap te maken. Zo kunnen we betrouwbare analyses maken. We stellen ook vast dat er sinds de coronacrisis steeds meer vragen komen van bedrijven die hun netwerk op een meer objectieve manier willen herbekijken, en minder vanuit het buikgevoel. Dan is data analytics erg zinvol om de mogelijkheden op een objectieve manier tegen elkaar af te toetsen.”
TC