Magazijn met oog voor innovatieve technologieën

Met meer dan 500 medewerkers en wereldwijde leveringen naar meer 15.000 resellers behoort BlueStar binnen zijn vakgebied tot een van de grootste distributeurs wereldwijd. De Amerikaanse organisatie met hoofdzetel in Kentucky bestaat al sinds 1920. Pas in 2008 besliste de distributeur ook de Europese markt te betreden. In de vier jaar die volgden, werden tal van kleine distributeurs overgenomen om de BlueStar-stempel op het continent te drukken.
Manel Baranera: “Toen ik in 2012 de organisatie vervoegde, werd me gevraagd al die kleine magazijnen te reorganiseren. De bedoeling was meer stabiliteit in de Europese organisatie te krijgen en een betrouwbaar supply chain proces op poten te zetten. In die periode hebben we onze logistieke activiteiten toevertrouwd aan een grote logistieke dienstverlener in Eindhoven. Die centralisatie van onze magazijn- en transportactiviteiten vormde een eerste belangrijke stap.”

Logistiek in eigen handen

Een paar jaar geleden voelde BlueStar dat het tijd werd om de Europese touwtjes nog meer in eigen handen te nemen. Met een eigen magazijn wilde de snel groeiende organisatie haar logistieke activiteiten nog efficiënter maken. Om een idee te geven: de laatste vijf jaar is de Europese organisatie jaarlijks met zo’n 20% gegroeid.

“We zijn weliswaar actief in een b2b-omgeving, maar onze klanten hebben b2c-verwachtingen”, vertelt Manel Baranera. “Zo verschepen we orders die voor vier uur ’s middags binnenkomen dezelfde dag. Ongeveer driekwart van de orders versturen we rechtstreeks naar de eindklant. We zorgen ook voor de nodige customisatie. Als Solutions Distributor bieden wij in ons dc allerlei value added services aan, zoals productconfiguraties, staging, asset tagging, gecustomiseerde leveringen, enzovoort. Door onze eigen operaties op te zetten, wilden we nog meer zelf de controle over al die activiteiten krijgen. Bij onze zoektocht naar een strategische locatie, kwamen we terecht in Eindhoven.”

In april vorig jaar werd het nieuwe magazijn van 8.000m² uit de grond gestampt. Dat telt ongeveer 20.000m² palletlocaties en herbergt circa 8.000 SKU’s (stock keeping units). Vanuit het magazijn gaan op een doorsnee dag ongeveer 2.000 pakketten de deur uit.

“In dit magazijn hebben we ruim voldoende plaats”, zegt Manel Baranera. “In ons magazijn ligt de nadruk vooral op een snelle verwerking van de orders. Zo hebben we zes maanden nadat we het magazijn hadden geopend de lengte van ons conveyorsysteem al verdubbeld via een tweede ‘lane’ om maximaal 5.000 pakketten per dag te kunnen verwerken.”

Om een idee te geven van de voorraadrotatie: voor 95% van de producten bedraagt die slechts drie maanden. Niet-kritische producten ontvangt het magazijn 24/24h dock-to-stock, voor kritische producten hebben we crossdockingoperaties opgezet. Intussen heeft ons ontvangstteam ook een hoog kennisniveau opgebouwd om goederen snel en foutloos te kunnen ontvangen.”


In het nieuwe magazijn wordt in verschillende zones gepickt, afhankelijk van de aard van de producten. In de palletzone worden de orders alleen verzameld op de vloerlocaties. Daarnaast zijn er rekkenlocaties en voor de snelle lopers is er een fast picking zone met plaats voor ca. 500 SKU’s. Voor de picking van kleinere producten wordt gewerkt met zogenaamde picktreintjes, waar 25 tot 30 orderbakken tegelijk op kunnen.

Vervolgens gaat het richting de finale stations, waar de nodige papieren en het verzendingslabel worden toegevoegd. Voor die eindsprint tot in de vrachtwagen zijn amper drie minuten nodig.

Technologie in het teken van de gebruiker

Met het oog op een optimale efficiëntie was de juiste technologische ondersteuning cruciaal voor BlueStar.
M. Baranera: “Omdat we zelf actief zijn in de sector, hadden we al een goed zicht op de verschillende aanbieders en mogelijkheden. We bieden zelf identificatieproducten aan van Zebra Technologies en ook Manhattan Associates is een klant van ons. Beide partijen werken geregeld samen en hebben heel wat gemeenschappelijke klanten. Dat de integratie zeker goed zou zitten, was voor ons een extra motivatie om voor die combinatie te kiezen.” 

Vrij uniek is dat BlueStar zijn medewerkers verschillende technologische middelen aanbiedt ter ondersteuning. Binnen de magazijnmuren wordt gebruik gemaakt van handterminals, terminals op de trucks en van een visiesysteem. Dat systeem is gekoppeld aan een ringscanner om locaties en items in te scannen. Via de bril ziet de medewerker bijvoorbeeld in welke bak hij items moet plaatsen. De items en locaties worden met de vingerscanner gescand. Via de bril worden de medewerkers ook vlot naar de volgende locatie geloodst. Bovendien genereert het systeem informatie over de performantie, waardoor het proces continu kan worden geoptimaliseerd.
M. Baranera: “Daarmee willen wij onze klanten – specialisten in het vak – uiteraard ook laten zien dat we mee zijn met de laatste snufjes. Zo kunnen we technologieën ook aan onze klanten demonstreren. Een voordeel van de HD4000 Head Mounted Display van Zebra Technologies is dat het een zeer gebruiksvriendelijke en lichtgewicht oplossing is die geen batterij nodig heeft. De basis is in feite een standaardbril uit veiligheidsglas, waaraan de visietechnologie is toegevoegd.”

De augmented reality brillen bieden BlueStar verschillende voordelen. Zo laten ze de medewerkers toe vlot handenvrij te werken. Ook meegenomen is dat ze de opleidingstijd flink verkorten. Na enkele dagen is een medewerker vertrokken met het systeem.

“Toch zijn er medewerkers die liever een traditionele handscanner blijven gebruiken om te orderpicken”, weet Manel Baranera. “De meest gebruikte hier is de MC33 van Zebra. Zolang onze operatoren de KPI’s (key performance indicators) halen, mogen ze van ons de ondersteunende technologie gebruiken die ze willen. We mogen ook niet vergeten dat onze medewerkers hier elke dag vele kilometers afleggen. Dan is het belangrijk dat ze kunnen werken op de manier waarbij ze zich het meest comfortabel voelen. Uiteraard is het een voordeel dat wij al die oplossingen hier gewoon op het schap hebben liggen. Wel hebben we gemerkt dat de brillen tijdens het cycle counting proces de grootste toegevoegde waarde bieden. Orderpicken is bij ons een stresserende activiteit, daar komt de technologie minder goed tot zijn recht. Om een idee te geven: in een trip van zeven minuten worden vaak vijftien à twintig verschillende orders gepickt. Daarbij moeten dan ook nog eens serienummers worden gescand. Dan wordt vanwege de snelheid toch nog vaak voor een handterminal gekozen.”

Voor BlueStar staat een optimale gebruikerservaring in elk geval steeds voorop. M. Baranera: “Zo hebben we op onze Zebra-terminals mobiele apps geïnstalleerd die de medewerkers nog meer ondersteunen. Tijdens de picking krijgen ze bijvoorbeeld aan de hand van een foto te zien hoe een product er precies uitziet. Ook bij het ontvangstproces en het cycle counting proces zorgen we voor extra visuele ondersteuning. Zo willen we gebruikersgemak combineren met een optimale efficiëntie en een minimale foutenlast.”

De terminals, brillen en andere toestellen slaat BlueStar op in het Intelligent Cabinet van Zebra Technologies. Daarin worden alle toestellen niet alleen veilig weggeborgen, het verzekert ook het management en de tracking op één centrale plaats. Zo kan een medewerker die van start gaat met zijn shift gemakkelijk het toestel vinden dat hij nodig heeft. Wanneer hij inlogt, zal het Intelligent Cabinet dat registreren, zodat bekend is wie het toestel wanneer heeft gebruikt. Aan het einde van de dag kan de warehouse supervisor bijvoorbeeld een overzicht opvragen van de batterijperformantie. Op die manier kan hij ook tijdig inschatten wanneer er eventueel meer toestellen nodig zijn, die dan vooraf kunnen worden geladen.

Functionaliteit in combinatie met gebruikersvriendelijkheid

Net als bij de keuze voor de identificatiemiddelen, lag ook bij de implementatie van Manhattan Scale als WMS de klemtoon op gebruikersvriendelijkheid.
M. Baranera: “Zoals aangehaald was de vlotte integratie tussen het equipment van Zebra en het WMS cruciaal voor ons. Het WMS biedt ons de functionaliteit die we nodig hebben. We hebben maar weinig moeten customiseren. Voor ons was het belangrijk dat we binnen de oplossing standaard op serienummer konden traceren. Verder wilden we ook hier een gebruikersvriendelijke user interface. Zo kunnen gebruikers vlot switchen van het ontvangst- naar het shippinggedeelte van het systeem. Het systeem biedt ons bovendien een goed inzicht in onze operaties, onze performantie en de mogelijke pijnpunten.”

Een uitdaging was wel om alle systemen binnen de vooropgestelde tijd ‘up and running’ te krijgen. “Omdat we alle systemen moesten implementeren terwijl we al operationeel waren, wilden we dat uiteraard zo snel mogelijk doen. Voor het WMS, bijvoorbeeld, hadden we een termijn van een half jaar vooropgesteld. Al bij al is dat vlot gelopen”, aldus Manel Baranera. “In relatief korte tijd leerde ons projectteam in het WMS nieuwe processen te configureren en processen te optimaliseren. Het duurde dan ook niet lang vooraleer de items op de juiste strategische locaties binnenkwamen en ze op een efficiënte en manier werden gepickt en verscheept. Op die manier heeft dat team zich het systeem ook helemaal eigen gemaakt. We hebben er dan ook alle vertrouwen in dat het WMS vlot mee zal evolueren met onze operaties.”

TC