Logistieke hub van Cainiao (Alibaba) op Liege Airport geopend

Het binnenhalen van het Europese distributiecentrum van Cainiao vormde ruim drie jaar geleden de inzet van het betere lobbywerk. Uiteindelijk slaagde ons land erin de logistieke afdeling van Alibaba te overtuigen. Luik genoot volgens Cainiao de voorkeur omwille van zijn centrale ligging, de performante infrastructuur, de logistieke expertise en de talentvijver in de regio.
 
België sloot zich in één beweging als eerste Europese land aan bij het Electronic World Trade Platform (eWTP). Het eWTP, een geesteskind van Alibaba’s oprichter Jack Ma, heeft tot doel de belemmeringen voor de wereldhandel voor kleine en middelgrote bedrijven via e-commerce te verlagen. Drie jaar later en amper anderhalf jaar na de toekenning van de bouwvergunning was de Europese eWTP-hub van Cainiao in Luik operationeel.

Centrale schakel

De eHub vormt naast Dubai, Hangzhou, Kuala Lumpur en Moskou een van de vijf grote logistieke hubs van Cainiao. De belangrijkste activiteiten binnen zo’n hub omvatten de snelle overdracht van inkomende en uitgaande goederen, het depalletiseren, het sorteerproces en de tijdelijke opslag van goederen. Vanuit de hubs voorziet Cainiao via wegtransport een connectie met regionale distributie- en sorteercentra. Cainiao heeft ook een intra-Europees trucknetwerk uitgerold richting dertig Europese landen en maakt gebruik van het spoornetwerk om zijn cargo te vervoeren. Het technologiebedrijf stelt zich tot doel met die aanpak pakjes uit China binnen 72 uur wereldwijd te leveren.
 
Het magazijn bestaat uit een luchtvrachtzone van 12.000 vierkante meter, geëxploiteerd door World Flight Services (WFS), waar de snelle transit van goederen voor export en import tussen het lucht- en landgedeelte van de luchthaven plaatsvindt, naast een sorteercentrum van 18.000 vierkante meter, waar Cainiao pakketten groepeert voordat ze richting hun Europese bestemming vertrekken.

Nabijheid tarmac

Dat beide onderdelen zich in hetzelfde gebouw én vlakbij het tarmac bevinden, brengt volgens Mathieu Tilkin, die verantwoordelijk is voor het sorteercentrum, grote voordelen met zich mee. “Er is geen vrachtvervoer vereist tussen de eerste lijn, de luchtvrachtzone, en de tweede lijn, het sorteercentrum. Daardoor besparen we heel wat tijd en transportbewegingen.” Al na één tot twee uur kunnen de goederen uit het vliegtuig via de airlocks van het gebouw het sorteercentrum bereiken. Verzendingen met de hoogste prioriteit vertrekken binnen de 24 uur, leveringen met een lagere urgentie verlaten het magazijn binnen de week. Om die snelle afhandeling te verzekeren en te stimuleren, voorziet Cainiao ook in gedigitaliseerde en gestroomlijnde douaneprocedures, waarbij de inklaring al grotendeels tijdens de vlucht plaatsvindt.
 
In tegenstelling tot wat we misschien van een Chinese logistieke speler zouden vermoeden, kunnen we het magazijn bezwaarlijk volautomatisch noemen. “Dat is ook nooit ons uitgangspunt geweest. Automatisering heeft in onze eHub vooral tot doel het werk van onze mensen aangenamer, veiliger, ergonomischer en efficiënter te maken. Een mooi voorbeeld is het geautomatiseerde laad- en lossysteem om zware tilwerken te vermijden”, verduidelijkt Noël Dabe. De operationeel directeur is uit de streek afkomstig en heeft vele jaren ervaring op de teller, onder meer bij TNT. Als een van de architecten van het project op de Luikse luchthaven kreeg hij de kans om van een blanco blad te vertrekken. “Dat bood ons de gelegenheid de lay-out en technologie helemaal op onze noden af te stemmen. We kozen daarbij in veel gevallen niet voor oplossingen die al op de markt beschikbaar waren, maar ontwikkelden zelf nieuwe toepassingen met een meerwaarde voor onze operaties.”
Cainiao gaat er prat op dat het voor verschillende technologieën en machines een beroep doet op Europese leveranciers en zich dus niet beperkt tot Chinese partners.

PDA, RFID en camera’s

Het gros van de digitale technologieën situeert zich op het vlak van het scannen en lokaliseren van pakjes. Een van de blikvangers is de persoonlijke digitale assistent LEMO PDA, die Cainiao zelf heeft ontwikkeld. “Het toestel is kleiner, lichter en goedkoper dan soortgelijke alternatieven. Het ligt bijgevolg ook veel beter in de hand”, verduidelijkt Noël Dabe. “Je kunt het qua design het best vergelijken met een afstandsbediening voor de televisie. Het toestel werkt via bluetooth en wifi-connectiviteit en biedt onder meer de mogelijkheid om dozen te scannen, foto’s te nemen en inzicht in de bezetting van het magazijn te verwerven.” De LEMO PDA rijfde eerder dit jaar de Red Dot Design Award in de wacht, een internationale prijs voor design. “Het toestel is ontwikkeld met het oog op onze eigen operaties. We willen het in de eerste plaats verder binnen ons netwerk uitrollen. Al behoort een verdere commercialisering uiteraard ook tot de mogelijkheden.”
 
Vanaf februari verwacht Cainiao het proces van RFID-scanning helemaal in gebruik te nemen. “We voorzien een RFID-label op elke verpakking, in combinatie met RFID-antennes ter hoogte van onze toegangspoorten. Daardoor kunnen we goederen bij aankomst meteen automatisch registeren en hun locatie capteren. Slimme camera’s helpen ons om de goederen verder op te volgen. Met behulp van die technologieën slagen we erin het aantal handmatige scanhandelingen drastisch te reduceren en de foutmarge te verlagen. Op termijn willen we met behulp van RFID de inhoud van de trucks uitlezen. Om aan nauwkeurigheid te winnen, maken onze track & trace-technologieën gebruik van artificiële intelligentie.” De volledige lay-out van het magazijn is vervat in een realtime visuele weergave. Ze genereert een helikopterkijk over alle activiteiten die momenteel aan de gang zijn en verduidelijkt waar goederen zich bevinden.

Smart Parking

Een andere eigen ontwikkeling is ‘Smart Parking’ of een slim parkeersysteem om verkeerscongestie bij de invalswegen en op de site te vermijden. “We willen de vrachtwagenchauffeurs digitaal informeren over de status van hun op te pikken lading. Op die manier hoeven ze niet nodeloos te wachten en verloopt het laadproces ordelijk en overzichtelijk. Truckers kunnen parkeren op de daartoe voorziene zone voor onze gebouwen en lezen er op een scherm af wanneer en aan welke laadkaai ze hun goederen kunnen afhalen.”
 
Het magazijn stelt momenteel ongeveer tweehonderd personeelsleden te werk. “Die bezetting is vrij constant”, gaat Noël Dabe verder. “We richten onze planning zo in dat we onze mensen efficiënt kunnen inzetten, zonder dat er een plotse nood aan versterking nodig is.” Op het moment van ons bezoek, begin december, verwerkte Cainiao achttien cargovluchten per week. Die vluchtbewegingen vertegenwoordigen ongeveer vijf procent van het dagelijkse vliegverkeer op de luchthaven. Dat de eHub in staat is om een hogere capaciteit te verwerken, bewees Cainiao eerder al op piekdagen.
 
De eHub vormt een onderdeel van de ruimere plannen van Cainiao op de Luikse luchthaven. Concrete details wilden onze gesprekspartners niet prijsgeven, maar ze gaven wel mee dat een verdere expansie op de planning staat. De totale investering in Luik zou op termijn oplopen tot honderd miljoen euro, terwijl ook de tewerkstelling verder moet toenemen. De onderneming neemt zich voor om de komende jaren nog zevenhonderd extra krachten aan te werven. Volgens Cainiao gaat het om uiteenlopende profielen, van hogere kaderleden tot magazijnbedienden. Op het vlak van automatisering kondigde Noël Dabe de komst van drie AGV’s aan.

Tegenwind

De aanwezigheid van Cainiao op de Luikse luchthaven brengt niet bij iedereen een hoerastemming teweeg. Verschillende groeperingen, zoals Greenpeace, Students for Climate en een comité van buurtbewoners verenigden zich in een actiegroep die zich tegen de projecten van de Chinese logistieke speler kant. Ze stellen onder meer de milieu-impact, de geluidsoverlast en het economische model van het wereldwijde pakjesvervoer aan de kaak.
 
Cainiao wijst dan weer op de nieuwe handelsopportuniteiten en de tewerkstelling die het creëert. Het bedrijf benadrukt ook dat zijn activiteiten overdag plaatsvinden en het transport tussen de eHub en de belangrijkste Europese metropolen beperkt blijft tot zestig vrachtwagens per dag. Cainiao verankerde zich ook met verschillende initiatieven in de lokale gemeenschap, onder meer door de schenking van medisch materiaal in de strijd tegen COVID-19, steun bij de overstromingen in de buurt en sponsoring van voetbalclub Standard Luik.

Vragen bij toplocatie

Dat Cainiao tweeëntwintig hectare grond op een toplocatie van de luchthaven kreeg toegewezen, vormde dan weer een doorn in het oog van verschillende andere logistieke spelers. FedEx liet in de krant De Tijd optekenen dat ‘nergens ter wereld dergelijke goed gelegen gronden ter beschikking worden gesteld voor een entrepot’. De krant voegde er nog aan toe dat dergelijke superlocaties vlak bij het tarmac normaal voorbehouden zijn aan koerierdiensten waar elke minuut tijdwinst telt, terwijl de pakjes die Cainiao verwerkt helemaal geen topprioriteit kennen. Nog volgens De Tijd wilde toenmalig premier Michel koste wat het kost vermijden dat Cainiao zijn eHub in Nederland zou uitbouwen. De krant schreef dat België ‘heel ver ging om de deal voor de neus van Nederland weg te kapen’.
 
Frederic Jacquet, CEO van Liege Airport, benadrukt dat de komst van Cainiao het belang van Liege Airport als essentiële schakel in de wereldhandel en als belangrijke e-commerce hub onderstreept. “Naast gewone vracht en expresscargo biedt e-commerce de luchthaven een opportuniteit tot diversificatie, maar ook de belofte om jobs te creëren, wat een van onze bestaansredenen vormt. Cainiao is een ambitieuze en innoverende partner, die ons stimuleert om onszelf opnieuw uit te vinden en ernaar te streven de beste te zijn. De komst van Cainiao helpt ons om te groeien via een win-winrelatie.”
KD