In house shop voor nieuwe ontwikkelingen

Sinds Arjan van Baarle zijn huidige rol bij Kuehne + Nagel vijf jaar geleden opnam, is het oog voor innovatie bij de logistiek dienstverlener gestaag verscherpt. Zo beschikt de onderneming sinds een paar jaar over een Innovation Center in Utrecht, dat focust op automatisering en innovatieve pickingtechnologie. Ook elders ter wereld vinden we Innovation Centers terug. Uiteraard hoort daarbij ook een weldoordachte innovatiestrategie.
 
Arjan van Baarle: “De tijd dat producenten en retailers puur ondersteunende diensten van hun logistiek dienstverlener verwachtten, ligt achter ons. Dat bevestigt ook onderzoeksbureau IDC. Steeds vaker zien klanten de supply chain als een strategische tool om hun businessperformantie op te drijven. Dat geeft ons de kans anders met onze klanten te communiceren. Het draait niet enkel meer om de prijs, maar zeker ook om de kwaliteit van onze dienstverlening. Verder merken we dat klanten steeds vaker langetermijncontracten willen. Zo worden steeds meer jaarcontracten vervangen door contracten van drie of vijf jaar. Zeker sinds de coronapandemie zijn bedrijven bang om hun logistiek dienstverlener te verliezen, precies omdat ze het belang ervan inzien en niet willen dat hun operaties onderbroken worden. Dat betekent meteen ook dat wij proactiever met hen moeten meedenken. Om optimaal aan de noden van onze klanten tegemoet te komen, hebben we nu tal van deskundigen in huis die innovaties bekijken en ontwikkelen.”

Innovatie vraagt transformatie

Meedenken met de klanten betekent ook de noden en verwachtingen van nieuwe oplossingen in kaart brengen. En vooral ook ze in het juiste perspectief plaatsen.
A. van Baarle: “Vaak laten klanten weten dat ze mee willen zijn met de meest innovatieve ontwikkelingen. Drones, gesofisticeerde goederen-naar-de man-systemen, …, ze staan er allemaal voor open. Maar als we dan vragen of ze ook bereid zijn daar een pak meer voor te betalen, hoeft het ineens niet meer. Als we verder doorvragen, blijken ze met nieuwe technologieën vooral de kosten te willen verlagen. De vraag is dan of de oplossing die ze nodig hebben wel zo innovatief moet zijn. We beschouwen het ook als onze taak om die kritische blik van onze klanten aan te scherpen, om hen goed te laten nadenken over wat ze willen bereiken en op welke manier.”

Ook belangrijk: logistieke omgevingen staan niet in elk land even ver op het vlak van innovatie. “Zo hangt in India aan de deur van het magazijn een bord waarop staat dat je je schoenen niet mag vergeten aan te trekken voor je binnengaat”, illustreert Arjan van Baarle. “Als je in zulke omgeving autonoom rijdende robots wil introduceren, zal dat een grotere ‘mindswitch’ vragen dan wanneer je dat in een Belgisch of Nederlands magazijn doet. Maar innovatie vraagt sowieso transformatie. Je moet niet meteen willen fietsen als je nog niet kunt stappen. Ook daar moet je rekening mee houden als je met een klant een innovatietraject ingaat.”

Kritische blik op innovatie

Feit is dat het aantal innovatieve ontwikkelingen in sneltempo groeit. Het wordt dan ook steeds pittiger om het kaf van het koren te scheiden. Om een en ander te illustreren, neemt Arjan van Baarle er de hype cycle van Gartner bij (zie figuur 1). “Een paar jaar geleden zagen we drones in de ‘Peak of Inflated Expections’ zweven, maar die zijn – net zoals veel andere zaken – nooit echt tot het verhoopte plateau van productiviteit gekomen”, legt hij uit. “Aan het einde van de rit moeten de oplossingen die wij in huis halen wel geld opleveren. Het is dan ook de taak van onze experts om te onderzoeken waar de echte businesswaarde van een technologie zit. Ook de mate waarin een product kopieerbaar en schaalbaar is, is voor ons belangrijk. En uiteraard nemen we ook steeds het risico van de investeringsbeslissing mee.”

Gestructureerde benadering

Om de meest waardevolle innovaties in de organisatie te introduceren, hanteert Kuehne + Nagel een gestructureerde aanpak, die wordt weerspiegeld in een model dat zowel top-down als bottom-up werkt. Top-down worden alle trends op de voet gevolgd. Verder werkt de logistiek dienstverlener nauw samen met strategische partners, zoals leveranciers van systemen, universiteiten en klanten. Alle mogelijk interessante technologieën en ideeën die daaruit voortvloeien, houdt Kuehne + Nagel vervolgens tegen het licht.
Maar voor de onderneming is het minstens even belangrijk om bottom-up te werken. “Met welke problemen kampen onze magazijnen? Waar lopen onze mensen dagelijks tegenaan? Waar zitten de grootste uitdagingen en opportuniteiten? Dat zijn vragen die we ons continu stellen”, aldus Arjan van Baarle.
 
De combinatie van die top-down en bottom-up benadering leidt tot een pijplijn met oplossingen. Vervolgens wordt bepaald welke producten voldoende interessant zijn om een proof of concept mee te doen. Het spreekt voor zich dat in dat stadium nog producten uit de boot kunnen vallen.
A. van Baarle: “Voor ons voegen oplossingen en technologieën ook pas echte waarde toe als we ze op verschillende sites kunnen implementeren. Zo kan een site een oplossing hebben die lokaal prima werkt, maar als die oplossing enkel voor die bepaalde omgeving geschikt is, houdt het daar op voor ons. Innovaties die wereldwijd inzetbaar, schaalbaar en combineerbaar zijn, daar zijn wij naar op zoek.”

Zo wordt innovatie een strategische asset voor Kuehne + Nagel. Enerzijds laat die toe klanten continu betere oplossingen aan te bieden, anderzijds zorgt innovatie ervoor dat medewerkers mee kunnen evolueren met de markt.
A. van Baarle: “Tijdens innovatietrajecten gaat het dus niet louter om de technologie. We merken trouwens dat de grootste uitdagingen op dat vlak niet bij de arbeiders zitten. Zij staan meestal open voor innovatieve ontwikkelingen. Niet toevallig is dat net die groep die je vaak met de nieuwste smartphones ziet rondlopen. Vooral het middle management heeft schrik dat ze de evoluties niet meer kunnen volgen en coördineren. Het is dan ook belangrijk dat we die medewerkers goed ondersteunen en helpen ‘shinen’ in het traject, zodat ze actief deel willen uitmaken van ons succes op innovatievlak.”

Op zoek in het innovatieplatorm

Het innovatieplatform van Kuehne + Nagel is beschikbaar voor iedereen die in de organisatie werkt. Daarop staan alle oplossingen die het piloot- en PoC-stadium succesvol zijn gepasseerd en klaar zijn om te implementeren. Op het platform kunnen medewerkers bijvoorbeeld filteren op het product waarin ze interesse hebben. Ze kunnen er ook aangeven welk probleem ze willen oplossen en waar de oplossing moet komen, met name bij de inbound, outbound of opslag. Verder kunnen ze via het platform vragen stellen of ideeën doorgeven.

Erg populair zijn bijvoorbeeld de mobiele printers. “Dat lijkt misschien geen revolutionaire oplossing, maar voor ons voegt ze wel veel waarde toe”, aldus Arjan van Baarle. “Als je in een magazijn van 4.000 vierkante meter over vijf vaste printers beschikt, betekent dat dat medewerkers heel veel heen en weer moeten lopen. Met mobiele printers wordt dat meteen een pak minder. Vroeger waren mobiele printers erg duur en dus minder interessant, maar vandaag zijn er steeds meer betaalbare versies op de markt. Daarom rollen we ze momenteel in heel veel sites uit.”

Verder met voice via Honeywell

Zoals aangehaald, spelen ook partnerships een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de juiste oplossingen. “Een mooi voorbeeld van zo’n ontwikkeling is bij mij aan de keukentafel ontstaan”, vertelt Arjan van Baarle. “Toen ik mijn zoon vroeg om voor zijn wiskundehuiswerk een rekenmachine te halen, antwoordde hij dat hij het wel met zijn telefoon zou doen. Vervolgens dicteerde hij Siri de opdrachten, waarop hij telkens het juiste antwoord kreeg. Daarop begon ik me te bedenken hoe we ook in ons warehouse voicetechnologie nog beter konden inzetten. We gebruikten weliswaar al voiceoplossingen om te picken, maar ik geloofde dat we nog meer uit de technologie konden halen.”

Arjan van Baarle zag met name extra potentieel in de inboundzone. “Elke dag docken daar trucks met goederen aan. Een medewerker vult in hoeveel pallets ontvangen zijn, controleert ze en maakt foto’s als bewijs. Samen met de foto’s gaat die lijst naar de administratieafdeling, die de gegevens in- en aanvult in Excel. Elke week was dus iemand tientallen uren bezig lijstjes aan het overtypen. Dat moest efficiënter kunnen via voice”, vertelt hij.
 
Met dat idee stapte hij naar auto-ID-leverancier Honeywell, die een oplossing op maat van Kuehne + Nagel ontwikkelde. Bijgevolg is de vragenlijst die bij de goederenontvangst standaard wordt overlopen, nu voice-enabled.
A. van Baarle: “De operator die de goederen ontvangt, krijgt van ons een android-toestel en een headset. Via de headset krijgt hij bijvoorbeeld de vraag hoeveel pallets er ontvangen zijn voor het vrachtwagennummer. Vervolgens wordt het antwoord van de operator automatisch gelogd. Is er iets mis met een pallet, dan kan de operator met zijn toestel een foto maken. Die foto wordt automatisch gelogd in een rapport, dat meteen beschikbaar is voor de klant.”

Intussen draait de oplossing in kwestie op verschillende sites. Dat de oplossing in vier maanden tijd is terugverdiend, komt vooral omdat er geen lijstjes meer hoeven worden overgetypt. Ook het risico op fouten wordt veel kleiner. Daarnaast kunnen de operatoren binnenkomende goederen sneller ontvangen dankzij de voiceoplossing.

Intern werd ook een oplossing bedacht voor de logge, monochrome truckterminals. “Onze ervaring is dat die erg duur zijn en in een magazijnomgeving ook vrij snel kapot gaan”, meent Arjan van Baarle. “Bovendien duurt het weken voordat zo’n terminal gerepareerd is. We vroegen ons dan ook af of we hetzelfde werk niet met gewone tablets konden uitvoeren. Als we die tablet flexibel op de truck konden monteren, zouden we hem bij een defect ook meteen kunnen vervangen. Na enig onderzoek bleek dat perfect mogelijk. Daarop hebben we onze Next Gen Truck Terminal ontwikkeld. Via een terminalemulator hebben we al het nodige op de tablets kunnen zetten. Bovendien beschikken we nu over touchscreens in de heftrucks, waardoor nog vlotter kan worden gewerkt.”

Vat vol opportuniteiten

Voor de komende jaren verwacht Kuehne + Nagel dat de snelheid waarmee innovatieve ontwikkelingen elkaar opvolgen, nog zal toenemen. Het wordt dan ook een grote uitdaging om ze binnen de organisatie goed te blijven managen.
Dat de innovaties elkaar in sneltempo opvolgen, heeft alles te maken met de ‘perfecte storm’ van ontwikkelingen. Zo heeft de coronacrisis de shift naar online winkelen nog meer aangezwengeld. Omnichannellogistiek wordt steeds meer de norm en verhoogt de complexiteit in magazijnen enorm. Daardoor wordt het vaak een must verschillende magazijnsystemen met elkaar te combineren. Verder wordt het moeilijk om nog beschikbare arbeidskrachten te vinden en bovendien worden zij steeds duurder. Tegelijk worden krachtige technologieën – denken we maar aan robots en AI – steeds beter en almaar meer modulair. “Bovendien is het voor een competitieve omgeving als de onze ook meegenomen dat oplossingen steeds betaalbaarder worden”, voegt Arjan van Baarle eraan toe. “Dat hebben we onder meer te danken aan emulatietechnieken, wat heel wat programmeerwerk en kosten uitspaart. De tijd om systemen live te krijgen is daardoor ook aanzienlijk korter geworden.”


Die snelle evoluties weerspiegelen zich in het tempo waarop Kuehne + Nagel zijn magazijnen mechaniseert. “Zo is intussen in tien procent van onze ongeveer vijfhonderd magazijnen op een of andere manier gemechaniseerd. Daarmee bedoelen we dat ze uitgerust zijn met sorters, AS/RS-systemen, e.d. De helft van die implementaties vond tussen 2000 en 2015 plaats. In de vijf jaren die volgden, zijn er nog eens tien gemechaniseerde magazijnen bijgekomen en van 2022 tot nu maar liefst twintig. We verwachten dat tegen 2030 de helft van onze magazijnen gemechaniseerd zal zijn”, voorspelt Arjan van Baarle. “Dat heeft een enorme impact op onze organisatie. Zo moeten we ervoor zorgen dat we de nodige capaciteit in huis hebben om al die systemen voor een langere tijd te beheren. Gemechaniseerde systemen in huis halen is niet zo moeilijk, maar zorgen dat ze echt rendabel worden en blijven, is minder evident.”

Tegelijk ziet Kuehne + Nagel de flexibele automatiseringsoplossingen in zijn magazijnen gestaag stijgen. Dat komt volgens Arjan van Baarle niet alleen omdat die oplossingen meer flexibiliteit bieden dan de meer starre mechanisering. “Als je nu bij een bekende systeemleverancier aanklopt en naar een shuttlesysteem vraagt, kan het makkelijk een jaar duren voordat je aan de beurt bent”, weet hij. “Om tot die tijd de druk van de ketel te halen, kan flexibele automatisering zinvol zijn, ook al is het misschien niet de meest ideale oplossing. Dat zulke oplossingen steeds betaalbaarder worden, maakt ze ook steeds interessanter als tussenoplossing.”

Tot slot gelooft Arjan van Baarle sterk in de zin van ‘digital twins’ voor magazijnen. “Nu geven we medewerkers een dashboard en als het fout gaat, zeggen we dat ze beter naar het dashboard hadden moeten kijken. Dat is makkelijk gezegd als je pakweg acht dashboards hebt, zoals toen ik zelf nog site manager was”, klinkt het. “Zou het niet veel beter zijn mochten we in onze magazijnen over een systeem beschikken dat werkt zoals bijvoorbeeld Waze? Dat kan ons dan de juiste richting uitsturen op basis van de actuele data, zonder dat we de hele dag door dashboards hoeven te bestuderen. Digital twins als virtuele weergave van de werkelijkheid kunnen ook voor ons interessant zijn. Ik ben er dan ook van overtuigd dat we in de toekomst steeds digital twins van magazijnen zullen maken. Zo zullen we medewerkers nog beter in hun activiteiten ondersteunen.”

TC