Hoe maakt 5G straks het verschil in je magazijn?

Dat 5G eraan komt, lezen we intussen al twee jaar zowat dagelijks in de krant, als het al niet langer is. In heel wat landen is 5G intussen een realiteit, niet alleen in pakweg de VS en China, maar ook veel dichter bij huis, in onder meer Nederland en Duitsland. In België ging de voorbije jaren erg veel tijd verloren met politiek getouwtrek rond de veiling van de 5G-licenties en de komst – al dan niet – van een vierde operator. Die horde is intussen genomen. De veiling zou in het voorjaar van 2022 moeten plaatsvinden en biedt ruimte aan een vierde speler, naast Proximus, Telenet en Orange.

Meer van alles

5G dus. Maar wat moeten we er precies onder verstaan? Eenvoudig gesteld, kunnen we 5G beschouwen als ‘IP in the sky’: dezelfde capaciteit, snelheid en reactietijd die vandaag via het (bekabelde) glasvezelnetwerk haalbaar zijn, maar dan mobiel. In concrete termen: 5G is honderd tot tweehonderd keer sneller dan 4G. Dat maakt mobiel internetgebruik razendsnel. Een complete film downloaden, bijvoorbeeld, duurt dan nauwelijks nog een fractie van een seconde.
 
Het gevolg van die enorme capaciteit is dat 5G garant staat voor ‘near-zero latency’. Het betekent dat er op de data-uitwisseling tussen twee geconnecteerde toestellen zo goed als geen vertraging zit, ook wanneer het om de uitwisseling van enorme datavolumes gaat, zoals bij realtime video. Dat kan ook in het magazijn interessant zijn, waarover dadelijk meer.

Netwerk in schijfjes

Minstens even belangrijk is de mogelijkheid tot ‘network slicing’. Dat laat toe het 5G-netwerk als het ware in schijfjes op te delen en het dataverkeer van een specifieke toepassing aan zo’n schijfje toe te wijzen. Het zorgt ervoor dat dat verkeer als het ware over een voorrangsrijstrook verloopt en dus geen hinder ondervindt van ander verkeer. Dat kan heel belangrijk zijn, bijvoorbeeld in het kader van de veiligheid bij autonome voertuigen.
 
Nog een voordeel dat we hier zeker moeten vermelden, is het feit dat 5G enorme volumes geconnecteerde voorwerpen of toestellen aankan. Dat zet de deur open naar ‘massive IoT’. Heeft 5G dan geen enkele zwakke plek? Toch wel. Het gebruik van beton, supergeïsoleerd glas en andere isolatie – typisch voor nieuwbouwmagazijnen – beperkt in het magazijn dikwijls het mobiele bereik via 4G. Aan dat aspect verandert 5G niets. ‘Indoor mobile coverage’ blijft dus ook bij 5G op sommige locaties een uitdaging, al valt dat uiteraard op te lossen door binnen in het magazijn de nodige antennes te voorzien.

Geconnecteerde voorwerpen en voertuigen

Tot zover de theorie. Maar wat kan 5G straks in de praktijk betekenen in je magazijn? Over die topic hebben zich intussen ook de specialisten van testcentra als Log!ville in Niel en Fabriek Logistiek in Zwijnaarde gebogen. Beide centra pakken uit met testcases voor de optimalisering en automatisering van de activiteiten in het magazijn. Digitalisering is er heel vaak de rode draad, waarbij allerhande geconnecteerde voorwerpen en voertuigen over 5G communiceren – met centrale systemen en met elkaar.
 
Aan mogelijke toepassingen met 5G in en rond het magazijn ontbreekt het alvast niet:

• Realtime uitwisseling van grote datavolumes met alle types geconnecteerde toestellen: scanners, tablets, weegschalen, enzovoort. 
• Videotoepassingen voor de ondersteuning van voorraadbeheer: camera’s die op een magazijntruck zijn gemonteerd maken tijdens het rijden beelden van palletplaatsen. Analyse van de beelden geeft in real time zicht op de locatie van de pallets en de goederen op de pallets. De toepassing zorgt ervoor dat het centrale warehousesysteem altijd accurate informatie bevat over de exacte locatie van de voorraad. De visuele inspectie van de voorraad is ook mogelijk via een drone die door het magazijn vliegt. 5G staat dan niet alleen in voor het doorsturen van de videobeelden, maar ook voor de aansturing van de drone zelf. 
• Optimaal gebruik van AGV’s: realtime data-uitwisseling via 5G laat toe AGV’s in alle veiligheid aan hoge snelheid door het magazijn te laten rijden. Meer nog, 5G zet de deur open naar echte autonome voertuigen. Die hebben geen vast traject zoals een AGV, maar kunnen autonoom hun weg vinden in het magazijn. Dankzij realtime data-uitwisseling via 5G weten ze perfect waar ze zich bevinden en waar ze naartoe moeten. Ze ‘zien’ ook andere voertuigen en personen en stemmen hun rijgedrag daar op af. 
• Geconnecteerde pallets: 5G laat ‘massive IoT’ toe, of de ondersteuning van een heel groot volume aan geconnecteerde voorwerpen. Alle pallets van een tag voorzien en die simultaan lokaliseren en opvolgen? Dat kan dan. 
• Camerabewaking: camera’s sturen in real time beelden door naar een centraal platform, bijvoorbeeld beelden van de toegang tot het bedrijfsterrein en de laadkades. Analyse van die beelden (met artificiële intelligentie) helpt verdachte bewegingen op te sporen, wat kan leiden tot het uitsturen van een alarm.

Maak een business case

Voorbeelden genoeg van wat 5G straks in het magazijn kan betekenen. Betekent het dat we dan maar meteen alles over 5G laten lopen? Toch niet. Ook hier geldt het principe: maak eerst een business case. Voor de aansturing van ‘electronic shelf labelling’ heeft 5G wellicht weinig meerwaarde. Voor de efficiënte en veilige werking van een autonoom voertuig wel. Alleen door elke case afzonderlijk te bekijken, kom je telkens tot de best passende oplossing.