Hoe haal je alles uit een verticaal liftsysteem?

Intussen heeft Vanas Engineering uit Melsele vijftig jaar ervaring als integrator van magazijnsystemen. Als we inzoomen op geautomatiseerde oplossingen, dan heeft de organisatie met name ervaring opgebouwd op het vlak van verticale liftsystemen. De onderneming ontwikkelde ook een eigen warehouse management systeem om zowel de verticale liftsystemen als de andere activiteiten in het magazijn te ondersteunen.

BL: Waarom is het voor jullie zo belangrijk een eigen WMS aan te bieden?
Andy Van Mieghem: “Al snel hebben we gemerkt dat de achterliggende software cruciaal is om het maximale rendement uit verticale liftsystemen te halen. Omdat onze vroegere leverancier alleen de liftsystemen aanbood, zijn we toen zelf de software gaan ontwikkelen. Sindsdien is ons WMS Gigasoft.Extended in feite de ruggengraat achter onze verticale liftsystemen geworden. Die ondersteunt onder meer het artikel- en locatiebeheer, de inventarisatie, herbevoorrading, scanning & labelprinting, order- en batchpicking met put-to-light-systemen, RFID-beheer, enzovoort.”

BL: Maar als klanten een eigen gesofisticeerd WMS hebben, dan kunnen de verticale liftsystemen daarmee wellicht ook worden aangestuurd?
A. Van Mieghem: “Uiteraard. Als de klant een WMS in huis heeft dat goed met dergelijke systemen overweg kan, dan leveren wij de verticale liftsystemen en via een interface zorgen we er dan voor dat de hardware rechtstreeks door hun WMS wordt aangestuurd. Het belangrijkste is dat de hardware en software goed op elkaar worden afgestemd. Dat we vandaag twaalf programmeurs in dienst hebben, bewijst wel dat we de achterliggende software erg serieus nemen.”

BL: De vaak gehoorde mening dat systemen op basis van schuifladenkasten niet snel genoeg zijn, is dus niet terecht?
A. Van Mieghem: “Dat idee-fixe stamt nog uit de tijd dat dergelijke systemen nog niet door software werden aangestuurd. Tegenwoordig geldt dat helemaal niet meer. Met de juiste software haal je net de meeste winst uit zo’n systeem als je er medium of fast movers in onderbrengt. Onze realisaties tonen aan dat we tot 300 orderlijnen per uur per magazijnier kunnen verwerken.”

De kracht achter verticale liftsystemen

BL: Wat zijn nu de belangrijkste troeven van verticale liftsystemen?
A. Van Mieghem: “Een groot voordeel is dat een verticaal liftsysteem de beschikbare hoogte van het magazijn optimaal benut en dus plaats kan besparen in het magazijn. Een andere troef is dat de loopafstanden voor de pickers aanzienlijk korter worden, waardoor de performantie per magazijnier toeneemt. Verder is de kans op voorraad- en pickfouten in dergelijke systemen minimaal. Als je meerdere kasten hebt, kun je artikelen ook gemakkelijk spreiden. Zo heb je redundantie mocht een van de liften het even laten afweten. De software zorgt automatisch voor die spreiding. Ook meegenomen is dat de goederen in een liftsysteem volledig stofvrij worden opgeslagen.”

BL: Waarom zouden we verticale liftsystemen verkiezen boven andere geautomatiseerde opslag- en picksystemen?
A. Van Mieghem: “In de eerste plaats zal het prijskaartje doorgaans een stuk lager zijn, wat dergelijke systemen ook voor bedrijven met minder middelen toegankelijk maakt. Uiteraard hebben grotere automatische systemen in sommige gevallen een streepje voor – zeker als er zeer grote volumes worden opgeslagen – maar in heel wat gevallen is een verticaal liftsysteem een waardevol alternatief. Bovendien kun je deze oplossing gemakkelijk opschalen. Zo heb je al een basisoplossing vanaf 35.000 euro, waarna je naargelang de behoefte kasten kunt bijzetten. Net omdat de hoogte optimaal wordt benut, heeft een liftsysteem ook relatief weinig grondoppervlakte nodig.”

BL: Vertaalt zich dat ook naar een snelle return on investment?
A. Van Mieghem: “De ROI varieert uiteraard naargelang de business case, maar gemiddeld kunnen we stellen dat die op maximaal drie jaar ligt. We mogen niet vergeten dat magazijnoppervlakte en medewerkers steeds duurder worden, dus dergelijke oplossingen worden steeds interessanter. Bovendien verhoog je met de oplossing ook de service voor je klant, bijvoorbeeld door latere cutoff-tijden mogelijk te maken. Ook in dat opzicht zijn liftsystemen zeer flexibel. Onze klant Lausalec heeft bijvoorbeeld acht kasten staan. Tot de cutoff-tijd van 15 uur picken één à twee medewerkers uit de liften, na dat uur wordt het aantal pickers opgeschroefd tot vier.”

BL: Vandaag werken jullie samen met Modula, een Italiaanse leverancier van liftsystemen. Vanwaar de keuze voor die leverancier?
A. Van Mieghem: “Intussen vertrouwen we een zestal jaar op dit merk. Op het vlak van productiviteit bieden deze liftsystemen het grote voordeel dat de lade buiten de machine aan de orderverzamelaar worden gepresenteerd, zodat intussen de volgende lade al naar de uitslagpositie kan bewegen. Dat unieke ‘dubbel traysysteem’ zorgt ervoor dat de wisseltijd tussen de lades amper drie seconden bedraagt. Bovendien wordt de ruimte tussen de lades automatisch aangepast naargelang de hoogte van de artikelen die erin liggen. Dat betekent dat de beschikbare ruimte in de kast optimaal wordt gebruikt, wat zeker een voordeel is tegenover andere systemen met vaste hoogtes.”

Achterliggend concept is cruciaal

BL: Zijn er nog andere manieren om de efficiëntie van een verticaal liftsysteem te optimaliseren?
A. Van Mieghem: “Een goed doordacht concept is sowieso een must. Ook op dat vlak ondersteunen we de klant. Als de hoogte van het magazijn het toelaat, kan bijvoorbeeld een gescheiden in- en uitgang – waarbij de ene zich op de gelijkvloerse verdieping en de andere op een mezzanine bevindt – ervoor zorgen dat er ook tijdens de pickactiviteiten kan worden herbevoorraad. We combineren onze systemen ook steeds vaker met conveyors om een snelle afvoer van producten te garanderen. Om mogelijke fouten nog meer uit te sluiten kunnen we via een laserpointer de exacte locatie op het legbord aanwijzen.”

“Net als andere automatische systemen, blijven verticale liftsystemen verder evolueren, wat ze steeds efficiënter maakt. Terwijl de systemen van twintig jaar geleden amper anderhalve meter breed waren, heeft onze meest populaire module tegenwoordig 4,10 meter nuttige breedte. Ook de draagcapaciteit is in de loop der jaren opgetrokken. Zo kan één plateau tegenwoordig 750 kilogram aan, waardoor ook zwaardere goederen, denken we maar aan matrijzen, er in opgeslagen kunnen worden.”

BL: Om een idee te krijgen: hoeveel orderlijnen per uur kun je uit één kast halen?
A. Van Mieghem: “Ik denk liever in termen van het totaalconcept. Vaak bestaat een oplossing uit minstens twee machines voor één operator, waarbij we hem dan ook minimaal twee lades tegelijk kunnen presenteren. Als we die manier van werken combineren met een goede softwareaansturing en batchpicking, dan kan een operator gemakkelijk 150 tot 300 orderlijnen per uur halen. Maar er zijn ook gevallen waar dat aantal nog een stuk hoger ligt.”

BL: Zien jullie in een wereld waar verticale liftsystemen steeds verder evolueren ook jullie doelpubliek uitbreiden?
A. Van Mieghem: “Van oudsher zijn we al in uiteenlopende sectoren actief. Onze liftsystemen staan zowel in magazijnen als in productieomgevingen. Wel is het zo dat verticale liftsystemen bijvoorbeeld ook bij logistieke dienstverleners steeds meer ingang vinden. Een groot voordeel voor die doelgroep is dat het systeem een vrij breed assortiment aan producten aankan. In hetzelfde systeem – en zelfs op dezelfde lade – kun je zowel kleine componenten als grote stukken kwijt, zonder dat je daarvoor het hele systeem hoeft om te bouwen. Voor logistieke dienstverleners, die over een jaar misschien een totaal ander assortiment aan producten moeten behandelen, is dat zeker een voordeel. Ook door de opmars van e-commerce neemt de populariteit van dit type systemen toe.”

Modula OnePick: robotisering in de lift

BL: Kunnen robots de efficiëntie van jullie systemen nog verhogen?
A. Van Mieghem: “Zeker. Dat is ook iets waar Modula sinds kort op inzet met de Modula OnePick. Die innovatie werd vorig jaar gepresenteerd en intussen is de eerste installatie live in Duitsland. Binnen dit systeem verzamelt een in de kast geïntegreerd grijpsysteem de artikelen automatisch. Vervolgens kunnen ze automatisch op een transportband worden geplaatst. Aan de andere kant kan desgewenst ook volautomatisch herbevoorrading gebeuren. Er is keuze tussen verschillende grijpsystemen, afhankelijk van het type product. Het is ook mogelijk om het systeem de artikelen enkel te laten grijpen en aan de picker aan te bieden. Die laatste optie is ideaal als je de persoon niet de toegang tot alle producten wil geven. In dat opzicht is de Modula OnePick ook geschikt om bijvoorbeeld (dure) gereedschappen of kantoormateriaal op te slaan die medewerkers dan kunnen opvragen, via hun smartphone bijvoorbeeld. Bij dit systeem worden ook fouten helemaal uitgesloten.”

“Daarnaast laten ook de reguliere Modula-liften toe om externe robots de kasten te laten aanvullen en eruit te picken. Die vraag zien we momenteel vooral uit de hoek van productieomgevingen terugkomen. We weten ook dat er naarstig aan robots wordt gewerkt die vlot naast een orderpicker kunnen werken. Ook op dat vlak worden de opportuniteiten steeds groter.” 

Liftsystemen als deel van het geheel

BL: Voor alle duidelijkheid, als integrator leveren jullie niet alleen de verticale liftsystemen en het WMS maar ook andere magazijnuitrusting. Hoe ver gaan jullie daarin?
A. Van Mieghem: “We bieden eigenlijk een vrij compleet aanbod voor het magazijn aan, met rekken, conveyorsystemen, sorteerinstallaties, ondersteuning via voicepicking, enzovoort. Maar zoals aangehaald, een van de belangrijkste aspecten is dat we de klant objectief advies willen geven. Als we van mening zijn dat een verticaal liftsysteem (nog) niet de beste oplossing is, dan zullen we dat ook zeggen. Ook dat is de rol van een integrator. Zelfs al vraagt de klant expliciet naar een liftsysteem, dan zullen we altijd eerst zijn cijfers analyseren. Het is niet uitgesloten dat we dan uiteindelijk een magazijninfrastructuur voorstellen waar geen liften aan te pas komen, als dat (kosten)efficiënter blijkt te zijn. Maar als het wel zinvol is om een verticaal liftsysteem aan te bieden, dan mag de klant in kwestie er zeker van zijn dat we daarmee alles uit de kast zullen halen om zijn efficiëntie naar een hoger niveau te tillen.”

BL: Welke plannen heeft Vanas Engineering nog voor de toekomst?
A. Van Mieghem: “De voorbije jaren hebben we een groeipercentage van twintig procent mogen optekenen. Het plan is om dat groeicijfer aan te houden. Momenteel zijn we nog steeds vooral in België actief, maar Nederland wordt steeds belangrijker. De laatste berichtgevingen over e-commercemagazijnen bevestigen dat. Op die markt willen we dan ook actiever gaan inzetten. Dat Nederland op het vlak van automatisering nog ruimdenkender is dan België, speelt in ons voordeel. Daarom zouden we daar binnen afzienbare tijd ook een kantoor willen open.
Daarnaast werken we aan een uitbreiding van ons WMS. Concreet zullen we de huidige software een grondige upgrade geven, met meer parametrisatie voor de verschillende zones in het magazijn. Dat nieuwe systeem zal ook andere automatische systemen, zoals miniloads of shuttlesystemen kunnen aansturen. We willen vooral nog bredere functionaliteit aanbieden. Dat zal opnieuw een betaalbare oplossing zijn voor bedrijven die een degelijk, overkoepelend magazijnsysteem willen zonder dat ze daarvoor een oversized – en bijgevolg ook zeer duur – pakket in huis hoeven te halen.”