Colruyt Group introduceert autonoom pallettransport

Wanneer we de SDV’s in Dassenveld aan het werk zien, lijkt het alsof ze er altijd al waren, maar niets is minder waar. De ontwikkeling van de truck ging gepaard met liefst twee jaar hard werken. Tijdens verschillende testfases konden de logistiek medewerkers van Colruyt hun input geven. Op die manier werd een oplossing ontwikkeld die perfect past binnen de drukke en uitdagende logistieke operaties in de retailsector.

De SDV werd speciaal ontwikkeld om pallets van de ontvangstzone naar de juiste gang in het distributiecentrum te brengen. Vervolgens krijgt de reachtruck het signaal om de pallet op de gewenste locatie in de rekken weg te zetten. In die gangen worden dan de bestellingen voor de winkels verzameld door orderpickers.
Koen De Vos, directeur Supply Chain Colruyt Laagste Prijzen: “Doordat de autonome trucks voortaan een deel van het werk overnemen, kunnen we medewerkers inzetten voor complexere taken of processen waarvoor specifieke kennis of vaardigheden nodig zijn. Met de komst van de SDV’s zetten we dan ook onze slogan ‘met mens en technologie in harmonie’ kracht bij.”

Verrijkende wisselwerking

Was er dan op de markt geen standaardpallettruck te krijgen die die taken kon invullen? “Net als in de hele retailsector moet het werk ook hier steeds sneller en efficiënter gebeuren. We waren benieuwd welke meerwaarde een autonome truck in dat opzicht voor ons kon bieden”, vertelt Kim Vancauwenberghe, verantwoordelijke Colruyt Group Smart Technics, de Innovation Hub van Colruyt Group. “Maar een truck die aan al onze eisen voldeed, hebben we niet gevonden. Zo moet de autonome truck onze pallets van 1,5 ton kunnen tillen (de exemplaren die destijds beschikbaar waren, konden maximaal 600 à 800 kilogram aan), verschillende types pallets aankunnen en vlot kunnen manoeuvreren in onze 2,7 meter brede gangen. Uiteraard moet de truck ook op een veilige manier kunnen samenwerken met onze magazijnmedewerkers. Daarom hebben we besloten zelf de uitdaging aan te gaan.”

Voor de uitwerking van het concept, riep Colruyt Group de hulp in van VLAIO, het Vlaams Agentschap Innoveren & Ondernemen, maar uiteraard was er ook een industriële partner nodig om de truck op grotere schaal te kunnen produceren. Daarbij viel de keuze op Still. “Net als bij ons, moesten ook bij onze partner het menselijke aspect en de passie voor innovatie centraal staan. We verlangden de nodige expertise, maar daarnaast wilden we de eenvoud die Colruyt Group kenmerkt in de oplossing herkennen”, zegt Kim Van Cauwenberghe. “Zelf ontwikkelden we de nodige software, Still zorgde voor de vertaling naar de hardware. Door onze krachten te bundelen, hebben we kracht en intelligentie optimaal met elkaar weten te combineren.”

Stevige basis

De SDV is gebouwd op basis van een lichte Still EXH-SF 25-pallettruck, maar dat is er nauwelijks aan te zien. De truck werd immers ‘overgedimensioneerd’, wat hem zeer sterk en robuust maakt. De bestaande manuele bediening werd verwijderd om ruimte te creëren voor de noodzakelijke techniek aan boord.

In de trucks vinden we de relatief nieuwe lithium titan oxide-accu’s (LTO) terug. Die kunnen sneller en vaker worden geladen dan de gebruikelijke lithium-ionbatterijen. Tien minuten tot een kwartier laden is voldoende om de truck optimaal inzetbaar te houden tijdens de twee shiften. Dat maakt de truck heel geschikt voor sectoren waar een maximale inzet cruciaal is, zoals in de retail, bij logistiek dienstverleners en in crossdocking-omgevingen. “De technologie is weliswaar duurder dan de klassieke lithium-iontechnologie, maar daar staat tegenover dat je met één lader tot zeven trucks kunt bedienen, wat dan weer de kosten kan reduceren. Elke batterij kan trouwens 30.000 à 40.000 laadbeurten aan, wat bijzonder veel is”, voegt Jasper Van Gool, program manager bij Still, eraan toe.

Wegwijs in het magazijn

Om hun weg in het magazijn te vinden, maken de SDV’s gebruik van LIDAR (laser imaging detection and ranging) en SLAM (simultaneous localisation and mapping) -technologie.

Jasper Van Gool: “Dankzij die technologieën kunnen ze de omgeving en de objecten die erin staan herkennen. Om een nieuwe truck aan te leren welk pad hij moet volgen, volstaat het hem de route één keer te voor te tonen, via een joystick, gsm, tablet of laptop. Om de efficiëntie te verhogen en structuur in ons magazijn te creëren, maken we gebruik van vooraf ingetekende paden. Als de SDV die route eenmaal in zich heeft opgenomen, kan hij zelfstandig werken. Het grote voordeel van die technologie is dat er geen aanpassingen aan de bestaande infrastructuur hoeven te gebeuren. Zo heeft een SDV geen reflectoren nodig. Op die manier hebben we de tijd om een truck inzetbaar te krijgen kunnen terugbrengen van weken naar enkele dagen. Enkel aan het wifinetwerk moest worden gesleuteld om een maximale inzetbaarheid van de SDV’s te kunnen garanderen.”

Terwijl de SDV’s aan het werk zijn, kunnen ze met hun 3D-camera’s ongeveer acht meter vooruitkijken, waardoor ze vlot objecten kunnen vermijden. De autonome pallettrucks anticiperen ook op bochten. Daardoor evenaart de SDV de snelheid van een manueel bediende pallettruck, die omwille van veiligheidsredenen begrensd is tot twee meter per seconde. Ook de geldende voorrangsregels worden door de SDV netjes gerespecteerd.
“Tot een paar jaar geleden waren de camera’s nog veel te duur om deze truck op een kostenefficiënte manier te ontwikkelen”, voegt Jasper Van Gool eraan toe. “Gelukkig ligt die kostprijs nu een stuk lager, terwijl de rekenkracht bovendien is toegenomen.”

De SDV’s kunnen zowel europallets als blokpallets aan. De technologie op de truck laat ook toe pallets die vijftien graden uit de richting staan op te nemen door zichzelf te herpositioneren.

Alle SDV’s hebben een controller. Die controllers zijn gecentraliseerd in het WCS (warehouse control system). Dat WCS communiceert met het WMS van Colruyt via een multi-agent-systeem. “Langs die weg worden bijvoorbeeld prioriteiten toegekend. Dat systeem is heel aanpasbaar en intuïtief”, vertelt Jasper Van Gool. “Dankzij dat centrale systeem zijn de andere trucks ook op de hoogte van waar hun ‘collega’s’ zich bevinden. Staat een pallettruck onverwacht stil, dan wordt een signaal naar het systeem gestuurd. Via de camera’s kan Colruyt Group meteen zien wat de reden daarvoor is, zonder dat er iemand ter plaatse moet gaan.”

Uitbreiding naar derden

Hoewel de ontwikkeling van de perfecte SDV voor Colruyt groep best pittig was, hebben beide partijen het als een erg leerrijk proces ervaren. “Zo is de kennis van onze medewerkers in combinatie met uitgebreide testen in een ‘real-life’ omgeving een duidelijke meerwaarde gebleken”, aldus Koen De Vos. “Het was fijn te zien hoe enthousiast de medewerkers over hun geautomatiseerde collega’s waren. We zagen hun vertrouwen in de oplossing groeien naarmate we met elke betere versie dichter bij ons doel kwamen.”

De bedoeling is op de verschillende sites van Colruyt Group 85 SDV’s in te zetten. Daarvan zijn er alvast 24 besteld. Eerst zullen SDV’s in de distributiecentra van Colruyt Laagste Prijzen worden geïntroduceerd, daarna zullen de distributiecentra van andere winkelformules met de DSV’s kennismaken.

In samenspraak met Colruyt Group zal Still het nieuwe concept nu ook aan derden in de Benelux aanbieden.

Jasper Van Gool: “Wij geloven dat het potentieel voor deze SDV erg groot is. De basistrucks halen we uit onze fabriek in Frankrijk. Vervolgens kunnen we daar met behulp van onze subcontractors in België een autonome pallettruck van maken. De software komt uiteraard van Colruyt Group. Op twee en een halve dag kunnen we een SDV bouwen. Het is de bedoeling op middellange termijn ongeveer tweehonderd toestellen per jaar te produceren. We willen deze vlot inzetbare pallettruck op termijn ook meenemen in onze demo- en huurvloot, zodat we er snel mee kunnen inspelen op de piekperiodes bij onze klanten.”

“Samen met Colruyt Group zijn we nu ook de mogelijkheden op de langere termijn aan het bekijken. Zo is het de bedoeling de technologie ook op andere types trucks aan te bieden”, voegt Luc de Boes, country manager Still Belgium, eraan toe. “Met deze SDV hebben we alvast de basis gelegd, van waaruit we vlot andere modellen zullen kunnen aanpassen. Maar we willen ook niet overhaast te werk gaan. Stap voor stap zullen we dan ook de ervaringen van de gebruikers en de verdere ontwikkelingen evalueren.”