Chinese e-commercereus gunt een blik in zijn logistieke keuken

JD Logistics – kortweg JDL – werd in 2007 opgericht als het ‘in-house’ logistieke departement van China’s grootste online retailer JD.com, die in 2022 een omzet van ruim 150 miljard dollar boekte en ruim 400.000 mensen tewerkstelt. In 2017 stelde JDL zijn eigen oplossingen en services ook voor externe organisaties open. Tegenwoordig is de onderneming de grootste geïntegreerde supply chain service provider van het land, met een brede waaier aan technologiegedreven supply chain oplossingen, gaande van warehousing en distributie tot productie aan eindklanten. Intussen bedient JDL duizenden organisaties in uiteenlopende industrieën, zoals FMCG, kleding, huishoudtoestellen, automotive, diepvries- en verse producten. Daarbij wordt gebruikgemaakt van verschillende logistieke netwerken, met name warehousing, ‘last mile’-leveringen, bulkgoederen, koudeketen, crossborderlogistiek en internationaal transport.

Sterk netwerk

Net zoals in onze contreien, worden ook Chinese klanten steeds veeleisender, terwijl tegelijk de complexiteit in de markt groeit. Voor producenten wordt het in die context steeds lastiger om zelf hun logistiek te verzorgen, waar partijen als JDL met hun moderne infrastructuur en operationele knowhow gretig op inspelen. De markt voor geoutsourcete logistieke diensten in China is de voorbije jaren dan ook razendsnel gegroeid en die trend zal zich de komende jaren doorzetten. Verwacht wordt dat die markt van 6,5 biljoen RMB (circa 827,5 miljard euro) in 2020 zal oplopen tot 9,2 biljoen RMB (bijna 1,2 biljoen euro) in 2025.

Dat de opportuniteiten voor JDL toenemen, betekent evenwel niet dat de logistiek dienstverlener zijn succes in de schoot krijgt geworpen. De voorbije jaren heeft de organisatie op verschillende fronten hard gewerkt. De logistieke infrastructuur en het uitgebreide netwerk zijn ongetwijfeld een van de grootste competitieve voordelen van JDL. Met meer dan 1.500 logistieke faciliteiten bestrijkt JDL’s magazijnnetwerk omzeggens alle landen en districten in China, wat in een land met die afmetingen geen evidentie is. Op die manier kan 99 procent van de Chinese populatie worden bediend. Als we alle vierkante meters magazijnoppervlakte in handen van JDL samentellen, komen we aan ruim dertig miljoen vierkante meter.

Dankzij haar uitgekiende netwerk kan de organisatie zeer snel leveren. Ongeveer negentig procent van de totale online retail orders voor JD.com via JDL’s netwerk worden dezelfde of de volgende dag nog geleverd. Daarbij doet JDL een beroep op ongeveer 200.000 in-house bezorgers en zowat 7.800 bezorgstations. In 200 steden over het hele land kan er zelfs binnen enkele minuten worden geleverd.

Technologische ondersteuning

Daarnaast focust JDL sterk op technologie. “Binnen onze geïntegreerde supply chain hebben we enerzijds ons logistieke netwerk, anderzijds onze technologische oplossingen”, vertelt Adam Wu. “Daarbij staan de fysieke en digitale wereld in continue wisselwerking met elkaar. De afgelopen jaren hebben we heel veel data uit ons fysieke netwerk verzameld. Die data gebruiken we nu in de digitale wereld om onze operaties te ondersteunen en continu te versterken. We hebben trouwens ook een eigen ‘digital twin supply chain platform’ ontwikkeld met de naam LoMir (Logistics Mirror). Momenteel wordt het platform al in een belangrijk deel van het Chinese netwerk ingezet om bijvoorbeeld te helpen bij een accurate forecasting tijdens piekperiodes.”

Om het technologische luik te ondersteunen, heeft JDL zelfs een aparte business unit opgericht onder de naam JDL Supply Chain Solutions, ook wel JDL Technology genoemd. Binnen die business unit onderscheidt het bedrijf vier pijlers. De eerst pijler bestaat uit planning en consultancy, waarbij hoogstaande logistieke ontwerpen, logistieke parken en intelligente supply chains worden uitgewerkt. Dat gaat heel breed. Zo helpt JDL Chinese overheden e-commerce zo goed mogelijk in de maatschappij te verweven.

De tweede pijler bestaat uit de meer tastbare technologieën die de organisatie gebruikt. Een schematisch overzicht van de technologische oplossingen bij JDL vind je in de figuur. Wat de operationele supply chain systemen betreft, wordt met name ingezet op OMS-, WMS-, TMS- en BMS-oplossingen. Een van de kerntechnologieën voor JDL is wel de WCS-laag (warehouse control system), die de operationele systemen verbindt met de onderliggende oplossingen zoals AGV’s en AMR’s, shuttlesystemen, conveyorsystemen en robotpickers. Veel hardwareoplossingen ontwikkelt JDL overigens in huis. Intussen werden al tegen de veertig hardwaremerken met JDL WCS geïntegreerd.

Een derde pijler focust op technologische versterking. Daarbij denken we aan zaken als 5G, IoT, big data, cloud en edge AI en blockchain. “Sommige van onze klanten willen hun eigen operationele systemen blijven gebruiken, bijvoorbeeld omdat een migratie naar onze systemen te duur of te tijdrovend is. Ook in die gevallen kunnen we dan met de modules uit de derde pijler voor optimalisering zorgen”, aldus Adam Wu.

De logistieke ecosystemen, tot slot, vertegenwoordigen de meest creatieve pijler. Daarbij worden verschillende oplossingen op een innovatieve manier met elkaar gecombineerd. Zo heb je bijvoorbeeld JD Smart Farm, die technologieën als RFID en blockchain samenbrengt om een hogere transparantie binnen de Chinese landbouwsector te creëren.

Veranderingen in de markt

Die sterk technologisch georiënteerde supply chain moet JDL helpen omgaan met de grote uitdagingen in de Chinese markt, die uiteraard ook op veel markten buiten China van toepassing zijn.
Adam Wu: “We stellen vast dat de vraag van de consument steeds meer versnipperd raakt. Daarom maken wij bij JDL erg gediversifieerde doelgroepen. De snelheid waarmee – zeker jongere – generaties veranderen, neemt ook steeds toe. Daar houden wij rekening mee door op de specifieke wensen van elke specifieke doelgroep in te spelen. Heel belangrijk in China zijn de zogenaamde ‘small-town youth’ en de ‘silver economy’. Die doelgroepen geven makkelijk geld uit aan zaken die voor hen belangrijk zijn en heel veel marketinginspanningen worden dan ook op hen ingezet. We merken dat mensen ook steeds meer belang hechten aan het versterken van hun persoonlijke identiteit, waar we ook op inspelen met onze gedetailleerd uitgewerkte doelgroepen in combinatie met de personalisering van producten. Daarnaast verwachten consumenten hun producten steeds sneller en vooral op een meer flexibele manier, op de plaats en het tijdstip van hun voorkeur.”

Die versnippering van de vraag leidt uiteraard tot zeer gediversifieerde productportfolio’s, met een steeds groter aantal SKU’s. Producten worden in steeds kleinere batches gemaakt en hun levensduur wordt almaar korter. De vele ‘shoppingseizoenen’ maken het productmanagement nog complexer. Bovendien hebben verschillende regio’s in de wereld hun eigen piekmomenten. Zo heeft JD.com zelf 18 juni, de dag waarop het bedrijf in 1998 werd opgericht, als shoppingfestival in het leven geroepen, maar intussen is ‘618’ uitgegroeid tot een van China’s grootste online shoppingfestijnen. En 11 november wordt dan weer wereldwijd erkend als Singles Day, terwijl Black Friday en Cyber Monday typisch Westerse aangelegenheden zijn. Zeker voor crossborder e-commerce vormt die diversiteit aan piekperioden een grote uitdaging.

Van uitgekiende omnichannelaanpak tot intelligentie operaties

Aan die veranderingen in de markt kunnen we een aantal belangrijke trends linken. Een van de belangrijkste is volgens Adam Wu dat consumenten vandaag heel makkelijk switchen tussen online en offline aankopen. Daardoor is een geïntegreerde omnichannelstructuur vandaag een must.

A. Wu: “Het is noodzakelijk gediversifieerde scenario’s te bedenken om de consument zo goed mogelijk te bedienen in zijn zoektocht. Inzicht trachten te krijgen in het gedrag van de klant en de bijhorende digitaliseringsstappen zetten is daarbij cruciaal. We kunnen gerust stellen dat China op omnichannelvlak intussen een zeer geavanceerde markt is geworden. Wie niet kan volgen, is hier een vogel voor de kat. Partijen die op dat vlak uitblinken, worden daar dan weer rijkelijk voor beloond.”

Naast het enorme belang van een efficiënte omnichannelaanpak, vormen ook ‘direct-to-consumer’-verkopen een duidelijke trend. Op die manier willen aanbieders nog sneller op de vraag van klanten inspelen. Zo kopen tegenwoordig veel Chinezen zaken via een link op sociale media als Tiktok. Dat zijn zaken waar je dan als aanbieder vlot mee om moet kunnen gaan. Uiteraard is ook in dat geval een verregaand inzicht in de wensen van de klant cruciaal.

Het mag duidelijk zijn dat je digitaliserings- en logistieke inspanningen in lijn moeten liggen met die steeds uitdagender markt, om zo alle consumenten een optimale klantenbeleving te garanderen, met een snelle en efficiënte levering. Zeker voor de meer landelijk gelegen Chinese gebieden is dat geen evidentie.
A. Wu: “Vandaag moet je veel verschillende databronnen met elkaar laten spreken om de nodige inzichten te verwerven. Bij veel van onze klanten merken we dat daar het schoentje geregeld nog knelt. Ik ben er in elk geval van overtuigd dat het traditionele supply chain management steeds minder goed zal werken in die nieuwe context. Als je niet voldoende digitaliseert, kun je onmogelijk de snelle evoluties bijbenen en onmogelijk een responsieve, dynamische supply chain ondersteunen. Sinds de coronaperiode is dat nog duidelijker geworden. We merken dan ook dat de investeringen in supply chain digitalisering in China sinds 2020 jaar op jaar fors stijgen.”

In lijn daarmee zullen volgens Adam Wu meer intelligente en onbemande (of minder) bemande operaties de heilige graal voor velen worden. Daarbij denken we aan intelligente fabrieken en magazijnen, maar ook aan intelligente logistieke parken, die daarenboven steeds vaker CO2-neutraal zullen worden.

Technologisch gedreven aanpak in de praktijk

Dat de logistiek dienstverlener de daad bij het woord voegt als het op technologische toepassingen aankomt, blijkt uit het magazijnlandschap van JDL. Om te voldoen aan de noden van het gevarieerde klantenportfolio, zet JDL in op een combinatie van veel verschillende soorten, vaak complexe magazijnen, met een aangepaste infrastructuur. Daarbij zijn de paradepaardjes de zogenaamde ‘Asia No. 1’ fulfilment centers. Momenteel heeft JDL rond de dertig ‘Asia No. 1’ projecten operationeel, met als belangrijkste logistieke hubs Beijing, Shanghai, Guangzhou, Chengdu, Wuhan, Shenyang, Xi’an en Hangzhou.

Een van de meest indrukwekkende is wel het Bejing Asia One Warehouse. In dat logistieke park werd 5G gecombineerd met IoT- en AI-technologie, wat zorgt voor een zeer hoge operationele efficiëntie. In het magazijn wordt bij de picking van de goederen het in-house ontwikkelde Dilang-systeem (Ground Wolf) van JDL gebruikt, een ‘goods-to-man’ shuttlesysteem op basis van mobiele robots en verplaatsbare rekken. De mobiele robots herkennen QR-codes op de vloer en gebruiken die voor hun routeplanning en om obstakels te vermijden. Via dat systeem kunnen de pickers elk ongeveer 250 orders per uur verzamelen. Ook het op visie gebaseerde sorteersysteem werd in huis ontwikkeld. Dat systeem garandeert dat alle orders op de juiste plaats voor verscheping terechtkomen. In het magazijn werd ook voor het eerst het digital twin supply chain platform LoMir geïmplementeerd.

Ook in Europa vinden we trouwens enkele warehouseoperaties terug die door JDL worden gerund. Zo verzorgt JDL sinds 2021 vanuit Venray het e-fulfilment voor de Nederlandse retailer Hunkemöller in de Benelux en Frankrijk. Dankzij de sterke automatisering van het 12.000 vierkante meter grote magazijn kunnen alle Belgische en Nederlandse orders die voor tien uur ’s avonds worden geplaatst, de volgende dag worden geleverd. Het magazijn werd uitgerust met tal van technologieën, zoals AGV’s, robotarmen, gedigitaliseerde verticale opslagsystemen en een geavanceerd logistiek managementsysteem. JDL had slechts vier maanden tijd nodig om het warehouse te bouwen, van scratch tot volledig operationeel. Dat JDL zijn hard- en softwaresystemen in huis ontwikkelt, helpt uiteraard om die hoge snelheid van oplevering te garanderen.