Automatisering ten dienste van de medewerker

Newpharma werd in 2008 in Luik geboren als eerste online apotheek in België. Vandaag geldt het bedrijf als een van ’s lands grootste e-apotheken. Newpharma heeft meer dan 48.000 producten van 1.200 merken in zijn gamma en biedt ook gepersonaliseerd advies aan via een team van twaalf gediplomeerde apothekers, die via e-mail of chat voor de klanten klaarstaan.
 
De focus van Newpharma ligt op preventieve gezondheid, met producten die iedereen in huis heeft: EHBO-materiaal, voedingssupplementen, vitamines, sportvoeding, huidverzorging, zonnecrème, enzovoort. Anders dan in bijvoorbeeld Zwitserland, waar de online verkoop van geneesmiddelen op voorschrift wel is toegestaan, mag Newpharma in België en andere Europese landen enkel zogeheten parafarmaceutische producten verkopen.

​Colruyt Group versterkt gezondheidspijler

In 2017 namen Korys (de investeringsmaatschappij van de familie Colruyt) en Colruyt Group 65 procent van de aandelen van Newpharma over. Met een aandeel van 39 procent groeide Korys uit tot de belangrijkste actor binnen Newpharma, waardoor de nationale ontwikkeling en internationale expansie zich versneld doorzetten. De instap van Colruyt Group zorgde voor meer operationele en logistieke ervaring. In 2021 werd Colruyt Group meerderheidsaandeelhouder, nadat het de overige 35 procent van de aandelen overnam van de oprichters van Newpharma. Sinds juni 2022 is Colruyt Group alleen eigenaar. De volledige overname had als doel de ‘health-pijler’ van de groep verder uit te bouwen, geïntegreerd binnen het bredere aanbod van Colruyt Group. De pijler omvat onder meer ook fitnessketen JIMS en de voedingsapp SmartWithFood. De andere pijlers binnen de groep zijn voeding, non-food en energie.

​Luik als epicentrum

Luik vormde vanaf dag één de historische hoofdzetel van Newpharma en speelde een belangrijke rol voor de logistieke activiteiten van het bedrijf. Vanuit de provincie levert Newpharma vandaag aan dertien Europese landen. De online verkoopservice is in zes landen beschikbaar: België, Nederland, Frankrijk, Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland, samen goed voor 4,7 miljoen klanten.
 
Het nieuwe distributiecentrum in Wandre heeft een oppervlakte van 20.000 vierkante meter en beschikt bovendien over de capaciteit om nog eens met 30.000 vierkante meter uit te breiden. Met de intrek in de Port Autonome van Luik bevindt het zich ook nog eens dicht bij de historische hoofdzetel van Newpharma. “Daardoor kunnen we onze activiteiten, die voorheen over drie vestigingen verspreid waren, op één site samenbrengen en zo de operationele efficiëntie van onze activiteiten verbeteren”, zegt Gilles Jourquin, managing director van Newpharma.

​Investering van 17 miljoen

Newpharma nam het nieuwe distributiecentrum al sinds oktober 2021 geleidelijk aan in gebruik, maar de officiële inhuldiging vond pas in oktober 2022 plaats.
 
Colruyt Group investeerde in 2021 zeventien miljoen euro in Newpharma en is ook eigenaar van het distributiecentrum, dat de online apotheek nu van Colruyt huurt. De groep koos er het afgelopen jaar ook voor om te investeren in marketing, voornamelijk in Vlaanderen, waar concurrent Farmaline de marktleider is. “Als je ziet dat onze groei nu het sterkst is in Vlaanderen, dan was dat de juiste keuze”, aldus Gilles Jourquin. Aan zijn naamsbekendheid wil Newpharma verder werken. Al weegt dat voorlopig op de cijfers; de online apotheek sloot het vorige jaar niet winstgevend af.

​Future-proof

Het nieuwe DC moet de nationale en internationale groei van Newpharma, die tijdens de pandemie een boost kreeg, verder ondersteunen. De hub ontvangt, stockeert en verzendt de ruim 48.000 artikelen uit het assortiment van de online apotheek. Dagelijks verwerkt Newpharma er zo’n achtduizend bestellingen, wat in twee shifts gebeurt. De e-apotheek waakt erover dat nachtwerk zoveel mogelijk wordt beperkt. Enkel tijdens de eindejaarsperiode zijn nachtelijke shifts soms noodzakelijk.
 
De hub werd ook uitgerust voor de uitdagingen van de toekomst. Op het dak bevindt zich een zonnepanelenpark met een capaciteit van 450 kWp, waarvan de jaarlijkse productie overeenkomt met het elektriciteitsverbruik van 108 gezinnen. Daarmee kan het bedrijf de energiebehoefte van de site dekken. Het nieuwe centrum beschikt ook over een regenwaterrecuperatiesysteem.
 
Het distributiecentrum is deels gerobotiseerd, in de vorm van de ‘goods-to-man’ technologie van Scallog. Autonome robots rijden rond met mobiele schappen om producten rechtstreeks tot bij de orderpickers te brengen. Daardoor is het magazijn schaalbaarder en efficiënter en kunnen de operatoren ergonomischer werken. Een algoritme groepeert producten die klanten vaak samen bestellen per rek. “Een voorbeeld van technologie ten dienste van de mens”, beschrijft de managing director het ‘goods-to-man’ systeem. Een derde van de voorraad is momenteel gerobotiseerd en wellicht zal Newpharma dat in de toekomst verder uitbreiden. Een voordeel van de robotisering is dat de medewerkers weinig tot geen opleiding nodig hebben om in het distributiecentrum aan de slag te gaan. Dat is een belangrijk voordeel op de huidige, krappe arbeidsmarkt.
 
De nieuwe hub zal voor ongeveer veertig extra jobs zorgen, boven op het personeelsbestand dat vandaag al 325 fulltime medewerkers telt. “Door de automatisering en robotisering kunnen we onze groei op lange termijn voortzetten, ondanks het tekort aan arbeidskrachten in de regio Luik”, aldus Gilles Jourquin. Bij die vraag naar extra jobs hoort echter een ‘maar’. “Het is verbazingwekkend dat we het nodige personeel niet vinden, terwijl de werkloosheid bij jongeren in de regio zeer hoog is”, klinkt het.

​Ecosysteem

Na twee jaar van sterke groei merkt Newpharma vandaag een duidelijke vertraging in de e-commerce en ziet het ook een verandering in het consumentengedrag. “Maar onze gezondheids- en welzijnsactiviteiten zijn essentieel en blijven groeien.” Jourquin verwijst naar fitnessketen JIMS en de gezondheidsapp SmartWithFood. “Wie van die diensten gebruik maakt, krijgt advies op het vlak van gezondheid en welzijn en komt zo bij Newpharma uit”, klinkt de redenering.
 
Door de activiteiten te organiseren rond de pijlers gezondheid, food, non-food en energie, wil Colruyt Group inspelen op de veranderende behoeften van zijn klanten. “We willen een positieve impact hebben op hun welzijn en een heus ecosysteem ontwikkelen dat een 360°-benadering van gezondheid en welzijn bevordert”, aldus CEO Jef Colruyt. Hij ziet Newpharma, de JIMS fitnesscentra en SmartWithFood hierin als belangrijke hefbomen. “Via de voedingsapp kunnen we bijvoorbeeld klanten met een allergie of voedselintolerantie een alternatief aanbieden bij Colruyt of Collect&Go. Of: een coach bij JIMS kan een sporter verwijzen naar een voedingssupplement van Newpharma, of naar de voedingsapp voor een gezond recept, wat vervolgens moet doorsijpelen naar een bestelling bij Bio-Planet. Natuurlijk kan de klant na al dat voedings- en bewegingsadvies alsnog beslissen om elders te kopen, maar als wij ons werk goed doen, komt hij wel bij ons terecht.”

​Xtra-app als connector

De overkoepelende brug van die 360°-strategie is de Colruyt Xtra-app, die zowel dienstdoet als kortingsapp, digitaal betaalmiddel, aanbieder van productinformatie en personal shopping assistant. Door de gebruikersdata die daaruit voortvloeien, weet de Xtra-app heel snel wat de consument nodig heeft. Vervolgens is het een kleine stap om de klant door te verwijzen naar Newpharma of een van de andere merken van Colruyt Group. “Maar het gaat vooral ook over het delen van elkaars expertise”, meent Jef Colruyt. “We zullen dat stap voor stap blijven doen.”
 
Op die manier zet Colruyt Group in op preventieve gezondheid, waarbij Newpharma een oplossing op maat wil bieden op het vlak van toegankelijkheid, aanbod, lage prijzen en digitaal advies. Begin dit jaar kwam Newpharma bijvoorbeeld met een innovatie in de vorm van Skin Analysis, een digitale tool waarmee je via de smartphone je huidtype kunt laten analyseren en zo de aangepaste huidverzorging aangeboden krijgt.