Voorzichtig herstel in uitdagende markt

Voor de sector was 2025 een keerpunt na de jarenlange terugval, al blijft het enthousiasme voorlopig gematigd. Volgens de Sigma-statistieken steeg de Belgische markt tot 7.954 verkochte toestellen. De statistieken van FEM (European materials handling federation) bevestigen die positieve evolutie met een nog sterkere stijging van 5,13 procent, ofwel 8.756 eenheden. Aangezien de resultaten van december 2025 in de FEM-statistieken nog ontbreken, mogen we er van uitgaan dat het uiteindelijke volume rond de 10.000 eenheden zal liggen.

De weg naar een gezonde markt
Daarmee lijkt de neerwaartse spiraal eindelijk doorbroken, maar we zijn nog ver verwijderd van het recordjaar 2021, toen nog meer dan 13.000 toestellen werden verkocht. De grafiek over de evolutie van de Belgische markt (zie figuur 1) illustreert treffend hoe diep de markt de voorbije jaren is teruggevallen en hoe bescheiden het huidige herstel voorlopig is.

Hugues van Espen spreekt dan ook liever van een stabilisatie dan over een echte heropleving: “Natuurlijk is een stijging van 2,3 procent positief, maar we blijven onder de 8.000 eenheden en dat is nog te laag voor een volwaardig herstel.”

Toch ziet hij voldoende redenen om voorzichtig optimistisch te zijn. “Ik verwacht dat we tegen het eind van dit jaar boven de 9.000 verkochte toestellen zullen uitkomen. Dat zou een nieuwe stap vooruit betekenen, maar van een echt gezonde markt kunnen we ook dan nog niet spreken”, meent hij. “Het recordjaar 2021 zullen we wellicht niet snel meer evenaren, maar als we richting de 10.000 Sigma-geregistreerde toestellen of ongeveer 12.000 FEM-geregistreerde toestellen kunnen evolueren, hebben we opnieuw een stabiele markt.”

Vraag naar grotere flexibiliteit en transparantie
Het optimisme wordt vooral getemperd door de economische realiteit. De vele faillissementen van het afgelopen jaar en de aanhoudende onzekerheid zorgen ervoor dat de markt bijzonder kwetsbaar blijft. In 2025 werden 11.665 bedrijven getroffen door een faillissement, wat volgens Statbel een stijging is van 5,4 procent tegenover 2024 en het hoogte aantal sinds 2013. Bijzonder hard getroffen zijn de bouwsector (9,9% meer faillissementen dan in 2024) en transport en opslag (16,2% meer faillissementen dan in 2024), sectoren die cruciaal zijn voor de Sigma-leden. Voor veel bedrijven is 2025 dan ook een jaar geweest van optimalisering, strategische heroriëntatie en voorzichtigheid op het vlak van investeringen en kostenbeheer.

Grote logistieke spelers en financieel sterke ondernemingen blijven weliswaar investeren, maar vragen tegelijk meer flexibiliteit van hun leveranciers. Dat vertaalt zich in contractvormen die kunnen worden aangepast aan veranderende marktomstandigheden en in een grotere bereidheid om verschillende financierings- en gebruiksmodellen met elkaar te combineren. “We merken geregeld dat klanten contracten willen heronderhandelen, hun investeringen uitstellen of geplaatste bestellingen zelfs annuleren omdat de budgetten onder druk staan. Dat zagen we vroeger veel minder”, vertelt Hugues van Espen. “Ook kiezen organisaties nu bijvoorbeeld vaker voor een combinatie van nieuwe en tweedehandstoestellen en kortetermijnhuur.”

Die grotere voorzichtigheid verklaart ook waarom de TCO (total cost of ownership) een steeds belangrijkere plaats inneemt in gesprekken tussen leveranciers en klanten. Terwijl vroeger vooral de aankoopprijs centraal stond, willen bedrijven vandaag vooral voorspelbaarheid en transparantie.
Hugues van Espen: “Naast een grotere flexibiliteit van de contracten verwachten bedrijven een volledige transparantie over onderhoudskosten, prestaties en de beschikbaarheid van hun vloot. Daarbij spelen digitale fleet management systemen een steeds grotere rol. Zo kan de organisatie perfect opvolgen hoeveel uren een truck draait en welke onderhoudskosten er aan zitten te komen. Door de aanhoudende onzekerheid verschuift de focus dus steeds vaker naar operationele efficiëntie en maximale flexibiliteit.”

Verrassende wending voor elektrische heftrucks
Een opvallende vaststelling in het socio-economische dossier is de evolutie binnen de heftruckmarkt. Terwijl elektrische heftrucks al jaren terrein winnen, kende het segment in 2025 een terugval. De verkoop daalde met ongeveer zeven procent, terwijl de verkoop van de thermische trucks met hetzelfde percentage steeg (zie figuur 2).

Volgens Hugues van Espen hoeft die terugval van elektrische trucks evenwel niet te betekenen dat de elektrificatie haar plafond heeft bereikt: “Ik zie de huidige cijfers eerder als een tijdelijk fenomeen dan als een structurele trendbreuk”, verduidelijkt hij. “Ik blijf ervan overtuigd dat de verhouding tussen elektrische en thermische heftrucks ongeveer zeventig tegenover dertig procent zal blijven, in lijn met de evolutie van de voorbije jaren. Maar dat de elektrische heftrucks vorig jaar in absolute aantallen zijn gedaald, heeft me eerlijk gezegd wel verrast.”

Een mogelijke verklaring ligt volgens hem bij de groeiende aanwezigheid van Chinese constructeurs. Zij brengen vooral in het segment van de thermische heftrucks competitieve producten op de markt, waardoor sommige bedrijven tijdelijk anders investeren. Ook de stap terug die Europa heeft gezet in de race naar koolstofneutraliteit kan een rol spelen, maar volgens Hugues van Espen zullen de milieuvereisten en duurzaamheidsdoelstellingen de overstap naar elektrische aandrijving op de langere termijn wel blijven stimuleren. Bovendien staat de technologische evolutie binnen het elektrische segment ook niet stil.

H. van Espen: “De afgelopen jaren hebben lithium-ionbatterijen een sterke opmars gemaakt in de sector. Sneller laden, minder onderhoud en een hoge productiviteit worden steeds aantrekkelijker voor een brede groep gebruikers. De snelheid waarmee klanten de overstap naar lithium-ion maken, heeft me aangenaam verrast. Dat vraagt immers een andere manier van werken en een andere laadinfrastructuur. Daarnaast zien we dat elektrische heftrucks ook een steeds groter hefvermogen aankunnen.”

Markt van magazijntrucks neemt voortouw
Achter de voorzichtig positieve marktcijfers gaat ook een opvallend verschil tussen de verschillende productcategorieën schuil. Het algemene herstel wordt vandaag vooral gedragen door de magazijntrucks. Concreet maakt die categorie 71 procent van het totale volume uit, ofwel 5.649 verkochte eenheden in 2025 (zie figuur 3). “Dat is een lichte stijging. Daarmee zijn we nog ver van de 8.024 verkochte machines in 2021, maar dat deze categorie voor het tweede jaar op rij stijgt, is wel een positief signaal.” Vooral producten met een hoge toegevoegde waarde stijgen. Zo toont de categorie van de elektrische pallettrucks een stijging met vijf procent, die van de reachtrucks 11,2 procent en die van de orderpickers maar liefst 51,5 procent.

“Dat het herstel van de heftrucks achterop hinkt tegenover deze productcategorie, baart me wel zorgen”, vervolgt Hugues van Espen. “Heftrucks blijven voor onze sector immers bijzonder belangrijk, omdat die machines traditioneel een belangrijk aandeel vertegenwoordigen in zowel de omzet als de dienstverlening na verkoop. Dat onderscheid benadrukt ook dat we de positieve marktcijfers met de nodige nuance moeten bekijken. Pas wanneer ook dat segment opnieuw aantrekt, zou ik spreken van een echt duurzaam herstel van de Belgische markt.”

Figuur 3
Evolutie van de markt voor magazijntrucks

Automatisering wordt vanzelfsprekend
Uiteraard kunnen we ook niet om de automatisering in de material handling markt heen, die ook een deel van het intern transport op zich neemt. Vandaag onderzoeken niet enkel grote ondernemingen, maar ook kmo’s steeds vaker welke processen ze kunnen automatiseren. Dat heeft niet alleen te maken met efficiëntie, maar ook met de steeds moeilijkere zoektocht naar geschikt personeel.
H. van Espen: “De vraag is niet langer óf bedrijven gaan automatiseren, maar in welke mate ze gaan automatiseren. Elk bedrijf zoekt naar het juiste evenwicht tussen investeringskosten, efficiëntie en de impact op de medewerkers. Enerzijds winnen volledig geautomatiseerde opslagsystemen met shuttles, bijvoorbeeld, aan populariteit, anderzijds worden soms enkel eenvoudige, repetitieve transportbewegingen geautomatiseerd. Eenvoudige bewegingen van A naar B automatiseren, levert vaak meteen een grote efficiëntiewinst op.”

Druk van Chinese concurrentie
Een trend die meermaals terugkomt in het socio-economisch dossier is de steeds nadrukkelijkere aanwezigheid van Chinese fabrikanten. Het aantal dealers dat Chinese modellen importeert en verdeelt, neemt toe. Terwijl die fabrikanten vroeger vooral in het laagste prijssegment actief waren, zien we steeds vaker kwalitatieve alternatieven die ook op technologisch vlak een stap vooruit hebben gezet.
H. van Espen: “We moeten durven erkennen dat Chinese constructeurs tegenwoordig goede producten maken en dat er steeds meer dealers van Chinese producten in Europa zitten. We moeten ons dus vooral afvragen hoe Europese spelers zich kunnen blijven onderscheiden. Ik denk dat het onderscheid steeds minder bij de truck zelf, maar meer bij alles errond zal liggen. Service, digitale ondersteuning, beschikbaarheid van onderdelen en langdurige klantenrelaties worden heel belangrijk in die concurrentiestrijd. Want een heftruck verkopen is één ding, maar de klant gedurende tien of vijftien jaar ondersteunen is iets helemaal anders. Daar ligt de grote sterkte van de gevestigde merken.”

Voorzichtig optimisme voor 2026
Of de Belgische markt dit jaar effectief richting 9.000 verkochte Sigma-geregistreerde trucks zal evolueren, zal volgens Hugues van Espen afhangen van drie factoren: de investeringsbereidheid van grote bedrijven, de algemene gezondheid van de Belgische economie en het vermogen van ons land om nieuwe logistieke activiteiten aan te trekken.

Tegelijk doet Hugues van Espen ook een oproep aan het beleid: “België blijft een belangrijke draaischijf in Europa, maar dan moeten we wel aantrekkelijk blijven voor bedrijven die willen investeren. Als andere landen minder administratieve drempels opwerpen en een gunstiger ondernemingsklimaat creëren, dreigen investeringen elders terecht te komen. Het is daarom belangrijk investeringen in logistiek te ondersteunen en de vergunningsprocedures voor nieuwe magazijnen te vereenvoudigen. Ook het volgen en controleren van Chinese importen in België en Europa wordt cruciaal.”

Samengevat lijkt de markt na enkele moeilijke jaren voorzichtig uit het slop te komen, maar het herstel blijf broos. Tegelijk zorgen evoluties zoals de opkomende automatisering en de concurrentie van China voor een hertekening van het speelveld. “Voor material handling leveranciers komt het er dan ook op aan niet alleen in te spelen op het conjuncturele herstel, maar zich ook zo goed mogelijk aan te passen aan de structurele veranderingen in de sector”, besluit Hugues van Espen.
TC