Vlaanderen versnelt digitale productie

Het Accelerator-project liep van 2022 tot 2025 en omvatte in totaal 26 deelprojecten, waarvan vijf op de site van CNH in Zedelgem. De inzet: een nieuwe stap richting een slimmere, datagedreven productie. CNH investeerde mee in automatisering, artificiële intelligentie en flexibele assemblagesystemen, en kon daarbij rekenen op financiële ondersteuning van VLAIO en technologische begeleiding van Flanders Make. “De transformatie van Zedelgem is het resultaat van een langetermijnvisie en van nauwe samenwerking tussen overheid, kenniscentra en industrie”, verklaart Tom Verbaeten, chief supply chain officer bij CNH. “Dankzij de steun van partners zoals Flanders Make is Zedelgem vandaag een wereldwijde referentie voor hoogtechnologische, digitale productie binnen onze groep.”

Met de afronding van Accelerator beschikt de fabriek zonder efficiëntieverlies over dertig procent meer productiecapaciteit. Die prestatie is niet alleen een logistieke krachttoer, ze past ook binnen een bredere ambitie: de concurrentiekracht van de Vlaamse maakindustrie versterken ten opzichte van grootmachten als de VS, China en India.

Ecosysteem van innovatie

De grootste troef van het Accelerator-project is ongetwijfeld dat het vanuit de noden van de industrie tot stand kwam. Zes klassieke maakbedrijven – CNH, Picanol, Atlas Copco, Vandewiele, Sabca en Crop’s – investeerden samen mee in onderzoek en praktijktoepassingen. Grisja Lobbestael, CEO van Flanders Make, benadrukt het unieke karakter van die samenwerking: “Het gaat om meer dan technologie. We delen inzichten en visies, zelfs met potentiële concurrenten, omdat we samen de competitiviteit van de Vlaamse industrie willen versterken. Het Accelerator-project toont hoe industrieel onderzoek direct zijn weg kan vinden naar de werkvloer.”

De aanpak van Flanders Make is integraal: van productontwerp tot logistieke optimalisering, met digitale hulpmiddelen die medewerkers ondersteunen in plaats van vervangen. Denk aan digitale werkinstructies, slimme simulaties via digital twins en realtime kwaliteitsmonitoring op basis van data en AI. Volgens Grisja Lobbestael markeert het project het begin van een multiplicatoreffect: andere bedrijven rollen nu de technologieën uit die bij CNH zijn ontwikkeld. Zo legt Flanders Make de basis voor een volgend programma, dat het als ‘Industrie 6.0’ omschrijft.

De fabriek in Zedelgem vormde de ideale testomgeving voor de vijf Accelerator-deelprojecten van CNH. De realisatie van alle oplossingen verliep zonder downtime in de productie en geldt alleen al daarom als succesvol.

Datagedreven voorraadoptimalisering

In samenwerking met het Belgische AI-consultancybedrijf Superlinear ontwikkelde CNH een datagedreven model voor veiligheidsvoorraden. Waar de fabriek vroeger met statische regels werkte, past het nieuwe systeem de voorraden proactief aan leveringsrisico’s en fluctuaties in de vraag aan. De resultaten spreken voor zich: tien procent minder kosten voor exprestransport, goed voor een verschil van ongeveer 120.000 euro per jaar, en vijftig procent lagere voorraadkosten. De methode vond intussen al de weg naar verschillende CNH-fabrieken wereldwijd. Belangrijk is ook het leerproces rond datakwaliteit en vertrouwen in algoritmische beslissingen, een uitdaging die in de hele supply chain sector herkenbaar is.

Geavanceerde planningssoftware in de lakkerij

Een andere innovatie betreft de digitale tweeling van de lakafdeling, ontwikkeld met automatiseringsbedrijf Atree en softwarebedrijf Atumind. De Paint Scheduler vervangt handmatige laadbeslissingen door een algoritme dat de volgorde van onderdelen optimaliseert. Het systeem verhoogt de output-efficiëntie met meer dan twintig procent en vermindert de downtime met een kwart. Door continu simulaties uit te voeren, stelt het algoritme zelfs bij wisselende inputscenario’s de beste productiestrategie voor. De volgende stap is een volledig autonome planning, voorzien tegen 2027.

Flexibele assemblage met AGV’s

Een van de meest zichtbare veranderingen in de fabriek is de introductie van ‘automated guided vehicles’ (AGV’s) in samenwerking met Actemium. Die autonome voertuigen vervangen de klassieke kettingtransportbanden en maken een volledig flexibele assemblagelijn mogelijk. Elke maaidorser beweegt op zijn eigen AGV, die stopt waar nodig op basis van de assemblagevereisten. Het resultaat: betere ergonomie, minder veiligheidsrisico’s en geen productieverlies tijdens de omschakeling. De oplossing ondersteunt nu drie productlijnen en vormt de ruggengraat van de gemengde productie in Zedelgem.

Gecombineerd end-of-line-testen

Voor de nieuwe generatie maaidorsers ontwikkelde CNH in samenwerking met COS&T, ontwikkelaar van hard- en software voor testsystemen en QC logging, een schaalbaar ‘end-of-line’-testsysteem. Waar vroeger vier afzonderlijke teststations stonden met een beperkte traceerbaarheid, beschikt de productiesite nu over een geïntegreerd systeem dat elke machine digitaal volgt tot aan de eindkeuring. Die inline-testopstelling laat realtime feedbacklussen naar eerdere processtappen toe, zodat kwaliteitsproblemen sneller kunnen worden opgespoord. De komende jaren nemen andere CNH-sites in Frankrijk en Polen die aanpak over.

Smart testing via trillingsmonitoring

Samen met Ninix Technologies, ontwikkelaar van innovatieve elektronische systemen en slimme machines, ontwikkelde CNH een reeks draadloze trillingssensoren die tijdens de testritten van maaidorsers realtime data verzamelen. Waar inspecties vroeger vooral op gehoor en ervaring berustten, detecteren die sensoren structurele afwijkingen nog voor ze zich in het veld manifesteren. De nieuwe aanpak verhoogde de gemiddelde tijd tussen storingen van 75 naar 80 uur, en de klanttevredenheid – uitgedrukt volgens de ‘net promotor score’ – steeg met meer dan vijf procentpunten. De technologie is robuust genoeg voor de zware omstandigheden waarin landbouwmachines opereren en zal in de toekomst via edge AI nog meer voorspellende mogelijkheden krijgen.

De CR11 als toonbeeld van complexiteit

De introductie van de New Holland CR11, de vlaggenschip-maaidorser die CNH in Zedelgem bouwt, illustreert hoe de digitale vernieuwingen hun waarde in de praktijk bewijzen. Met 30.000 onderdelen – dat zijn er 9.000 meer dan bij het vorige model – brengt de CR11 een ongeziene productcomplexiteit met zich mee. De fabriek wist haar efficiëntie te behouden dankzij de geïntegreerde datastroom tussen ontwerp, logistiek en assemblage. De CR11 won op Agritechnica 2023 de enige gouden innovatieprijs, en geldt intern bij CNH als bewijs dat digitalisering niet enkel de productiviteit verhoogt, maar ook de kwaliteit en traceerbaarheid van eindproducten versterkt.

De Vlaamse overheid ondersteunde de CNH-case met 1,85 miljoen euro, waarvan 1 miljoen rechtstreeks naar R&D-leveranciers ging. Voor Vlaams minister-president Matthias Diependaele onderstreept het project de kracht van publiek-private samenwerking. “Door te investeren in digitalisering en hoogtechnologische werkgelegenheid verstevigt Vlaanderen zijn industriële basis en helpt het de toekomst van de Europese industrie vorm te geven”, zegt hij. De betrokken partners spreken intussen van een nieuw industriemodel, waarin data, mens en machine naadloos samenwerken.

Versnellen en opschalen (herhaling?)

De economische return is duidelijk meetbaar, maar de structurele winst ligt in de verhoogde wendbaarheid van de supply chain. CNH Zedelgem is daarmee een proeftuin voor hoe Europese maakbedrijven zich in een geglobaliseerde markt kunnen heruitvinden. De naam Accelerator blijkt niet toevallig gekozen. “De realisatie in Zedelgem is niet het eindpunt, maar het begin van een olievlekwerking die de hele Vlaamse industrie moet doordringen”, aldus Grisja Lobbestael. “Vandaag is het startpunt van die multiplicator. De volgende fase bestaat in een versnelde implementatie van de CNH-oplossingen bij de andere deelnemende bedrijven, het verder verlagen van implementatiekosten en de voorbereiding van Industrie 6.0.” Voor CNH vormt de samenwerking met Flanders Make bovendien een model voor wereldwijde uitrol. De onderneming onderzoekt hoe ze de inzichten uit Zedelgem kan toepassen in haar veertig andere fabrieken wereldwijd.

FF