Rooskleurige toekomst voor robotpicking

De onderzoekers van Interact Analysis focussen op de volledige geautomatiseerde waardeketen: van de technologie om productieomgevingen te automatiseren, over geautomatiseerde opslag en distributie tot het transport van afgewerkte goederen.
Rueben Scriven: “We bestuderen de markt vanuit verschillende perspectieven. Zo voeren we analyses uit rond de totale adresseerbare markt voor bepaalde toepassingen. We brengen bijvoorbeeld het aantal magazijnen in kaart, de beschikbare hoeveelheid magazijnruimte, het percentage geautomatiseerde magazijnen, het aantal medewerkers en de kosten die daaraan vasthangen. Daarnaast proberen we een idee te krijgen van de investeringen in warehouseautomatisering. Verder doen we zogenaamde ‘product deep dives’, waarbij we inzoomen op de adoptie van pakweg software voor magazijnautomatisering en verschillende types robots. Daarbij werken we samen met grote systeemintegratoren en leveranciers van magazijnautomatisering.”

Drie cruciale drijvers voor groei

Het onderzoek dat Interact Analysis naar robotpicking voert, kadert dus in een breed research ecosysteem, wat toelaat trends in de markt nog beter te spotten.
“Laten we duidelijk zijn, na de piek in 2020 en 2021 – vooral als gevolg van de coronapandemie – zijn de investeringen in robotpickers dit jaar teruggezakt”, vertelt Rueben Scriven. Maar volgens hem is dat stilte voor de storm die er de komende jaren zit aan te komen. Daarbij onderscheidt hij drie belangrijke drijvers voor de verdere opmars van pickrobots: het stijgende aantal statische manipulatierollen, het steeds bredere toepassingsgebied en de dalende kosten van robotpickers. De combinatie van die drie trends sterkt de overtuiging van Interact Analysis dat robotpickers in steeds meer magazijnen zullen opduiken.

Stijgend aantal statische manipulatierollen
Een eerste belangrijke drijver is de groei van statische manipulatierollen in het magazijn (zie figuur 1). Dat betekent dat het aantal workflows stijgt waarbij medewerkers ter plekke blijven om items te manipuleren.
R. Scriven: “Dat heeft uiteraard alles te maken met de opmars van geautomatiseerde goederen-naar-de-man-systemen in magazijnen. Denken we maar aan systemen waarbij goederen via een conveyor naar de picker worden gebracht. De opmars van e-commerce, met veel kleine orders, maakt die systemen ook steeds interessanter. Hoe meer van die systemen, hoe meer statische manipulatierollen en hoe groter de kans dat robots vroeg of laat picktaken zullen overnemen. Met andere woorden, de groeiende automatisering in magazijnen effent meteen ook de weg voor pickrobots.”

Dat bedrijven het stijgende aantal statische manipulatierollen enkel met menselijke medewerkers zullen opvangen, is bovendien erg onwaarschijnlijk. Er zijn immers niet genoeg handen om de groeiende berg werk te verzetten. Figuur 2 maakt meteen de impact voor de verschillende workflows duidelijk.
R. Scriven: “Als we bijvoorbeeld inzoomen op de sorteeractiviteiten uiterst links in de figuur, dan verwachten we dat er tegen 2027 bijna een miljoen bijkomende FTE’s nodig zullen zijn om dat type workflow op te vangen. Als we alle statische manipulatierollen voor de verschillende workflows samennemen, dan tekenen we een groei van gemiddeld 7,5 procent per jaar op.”

Steeds breder toepassingsgebied
Wat ook in het voordeel van de pickrobots speelt, is dat ze een steeds breder productgamma kunnen verzamelen.
R. Scriven: “De Sparrow-robot van Amazon, bijvoorbeeld, kan maar liefst 65 procent van de SKU’s (stock keeping units) verzamelen. Via nieuwe technologieën zoals ‘machine learning’ verwachten we dat het toepassingsgebied in de toekomst nog fors zal uitbreiden.”

Daarnaast worden pickrobots steeds sneller. “Zo stelde een robotpickingbedrijf waarmee we laatst spraken dat de ‘pickrate’ van zijn oplossingen elk jaar met zo’n twaalf procent steeg. Naarmate de pickrates stijgen, zal ook de ROI van robotpicking steeds interessanter worden. Voor menselijke pickers is het immers moeilijker om jaarlijks twaalf procent productiever te worden.”

Robotpickers maken ook steeds minder fouten. “We hebben berekend dat er momenteel voor elke drie à vijf robots één menselijke supervisor nodig is. Maar we verwachten dat er tegen 2030 nog maar één supervisor nodig zijn om acht à tien robots in de gaten te houden. Ook dat zal de ROI steeds interessanter maken”, legt Rueben Scriven uit.

Dalende kosten versus duurdere arbeid
Ook niet onbelangrijk is dat je steeds minder betaalt voor een pickrobot. Tegelijk stijgen de kosten voor arbeid jaar op jaar en er wordt niet meteen verwacht dat die trend zal keren. Ook dat maakt de ROI van een pickrobot steeds aantrekkelijker. “Daarbij komt nog dat de nieuwe algoritmes voor robotpickers steeds vlotter toegankelijk worden en dat veel testdatasets online publiek beschikbaar zijn. Dat maakt het almaar makkelijker om met robotpickers te gaan experimenteren”, voegt Rueben Scriven eraan toe.

Enorme stijging van de markt

Interact Analysis maakt ook voorspellingen over hoe de robotpickmarkt de komende jaren verder zal evolueren. Daarvoor voert de organisatie per marksegment een TCO-analyse uit. Daarbij wordt de tijd berekend die nodig is om de ROI te bereiken. Op basis van ‘dummy data’ bedraagt die ROI momenteel vijf à zes jaar. Die ROI wordt vervolgens geplot op een curve die de ROI linkt aan de verwachte verkoop binnen de markt, die zal verhogen naarmate de ROI daalt. In de berekening wordt het aantal FTE’s meegenomen dat statische manipulatierollen vervult. Er wordt ook met verschillende eindgebruikers samengewerkt om een goed zicht te krijgen op de mogelijke drempels voor de adoptie van pickrobots.
R. Scriven: “Die voorspellingen doen we voor elk land, voor elke verticale markt en voor verschillende workflows. Het spreekt voor zich dat we zo uiteindelijk tot heel veel verschillende combinaties komen. Om die oefening op een goede manier te kunnen maken, nemen we bijvoorbeeld de arbeidskosten en de (verwachte) elektriciteitskosten in het land in kwestie mee. We houden er ook rekening mee dat de verhouding tussen de pickrate van robotpickers versus menselijke systemen per workflow kan verschillen. Bij sorteeractiviteiten zal dat verschil bijvoorbeeld groot zijn, terwijl bij ‘bin-to-bin’ picking de pickrate van robots meer in de buurt komt van die van menselijke medewerkers.”

Op basis van die analyses voorspelt Interact Analysis dat de markt voor robotpicking tegen 2030 maar liefst 6,8 miljard dollar zal bedragen. In 2022 was dat ongeveer 200 miljoen, wat dus een enorme stijging zou betekenen. Dat komt overeen met ongeveer 140.000 geïnstalleerde systemen in 2030, tegenover zo’n 3.000 vandaag.
R. Scriven: “Als we de ontwikkelingen per verticale markt bekijken, zien we dat in de VS, bijvoorbeeld, de grootste focus ligt op algemene merchandise (42%) – exclusief de cijfers van Amazon – en kleding (23%). In de toekomst verwachten we dat de pakketindustrie (nu goed voor 20%) een groter deel van de markt voor robotpicking zal innemen. Dat heeft alles te maken met de focus die leveranciers leggen. Momenteel tellen we in de markt ongeveer 35 leveranciers van robotpickingsystemen, goed voor in totaal ongeveer 75 oplossingen. De meerderheid van die producten is nu nog afgestemd op bin-to-bin picking, maar op lange termijn verwachten we een grotere mix van ontwikkelingen over de verschillende workflows heen. Daarbij vermoeden we dat er veel meer zal worden gefocust op de robotpicking van pakketten vanop conveyors, wat de penetratie in dat segment zal doen stijgen. Aangezien die totale adresseerbare markt erg groot is, zien we daar ook erg veel potentieel.”