Robots helpen eindejaarspiek op te vangen

In Frankrijk is Cdiscount een toonaangevende speler op het vlak van e-commerceverkopen. Intussen plaatsen zowat acht miljoen consumenten bestellingen bij het bedrijf. In 2022 boekte de organisatie een omzet van meer dan 3,5 miljard euro. Niet alleen Cdiscount zelf verkoopt producten op zijn site, liefst 15.000 verkopers maken er gebruik van als marktplaats. Daarnaast kunnen externe bedrijven een beroep doen op de logistieke kennis en kunde van het bedrijf.

Om de logistieke activiteiten te ondersteunen, beschikt Cdiscount over een eigen logistieke organisatie, met name C-Logistics. Die telt drie logistieke polen die verspreid liggen over het land. In Cestas (tegen Bordeaux) worden in de eerste plaats kleinere en lichtere producten (minder dan 30 kilogram) behandeld. Een tweede site, die focust op meer volumineuze goederen, vinden we terug in de regio Sint-Etienne. De derde pool bevindt zich in Réau, in de Parijse regio. Daar worden vooral kleinere producten en in mindere mate volumineuze producten behandeld. In de topmaanden november en december verzendt C-Logistics vanuit zijn drie magazijnen samen bijna 4,5 miljoen pakketten. In de dagen na Black Friday alleen al zijn dat zo’n 120.000 pakketjes. Over het hele jaar bekeken verwerkt C-Logistics ongeveer 15 miljoen orders. Daarvan gaan er trouwens om en bij de 50.000 richting België.

Intrede van de Skypods

In 2017 maakte Cdiscount kennis met het eerste protoype van de Skypod-installatie van Exotec, toen nog een prille start-up. Al snel zag Cdiscount potentieel in de oplossing, die steunt op drie basiselementen: rekken met bakken, autonome mobiele robots en pickstations. Na de succesvolle testen met de Skypod-installatie besloot Cdiscount – bij wie zin voor innovatie naar eigen zeggen in het DNA zit – zelfs zijn eigen incubator voor start-ups op te richten, The Warehouse. Die heeft als doel nieuwe oplossingen op de markt een kans te geven, zoals ook met de Skypods het geval was.

De robots werken op basis van SLAM-technologie (simultaneous localisation and mapping) en lasernavigatie. Om hun weg door het magazijn te vinden, maken ze gebruik van een soort grondplan. Doordat de laser de omgeving continu scant en daarbij mogelijke hindernissen detecteert, kan de Skypod zijn bewegingen constant bijsturen. Bijzonder is dat de robots zich niet enkel over de vloer voortbewegen, maar ook in de rekken kunnen ‘klimmen’ om bakken op te halen en weg te zetten. Die bakken brengen ze via een metalen ramp naar de pickpost. Daar wordt de bak gepresenteerd in een licht getilde positie, op een ergonomische hoogte voor de orderpicker. Heeft de orderpicker alle nodige artikelen uit de bak verzameld, dan neemt een Skypod de bak terug mee om weg te zetten in het rek.

De eerste Skypod-installatie van Cdiscount in Cestas telt 22.000 bakken. Sinds de installatie bewijst het systeem er jaar na jaar zijn waarde. Om de groei van die site de baas te kunnen, werden er in 2021 extra robots aan de installatie toegevoegd.

Doelgerichte uitbreiding in Réau

Na de succesvolle implementatie in Cestas, werd in 2019 besloten ook in Réau een installatie op poten te zetten. Dat BREEAM-gecertificeerde magazijn beschikt over 60.000 vierkante meter opslagruimte met een hoogte van twaalf meter. Er werken ongeveer 220 medewerkers op de site in Réau, in het piekseizoen komen daar nog heel wat uitzendkrachten bovenop.

De voorbije jaren ontdekte ook de site van Réau de meerwaarde en flexibiliteit van het Skypod-systeem.
Elodie Daurat, adjunct-directeur van de logistieke site Réau: “De Skypods bieden ons een productiviteit die vijf keer hoger ligt in vergelijking met onze klassieke manier van orderverzamelen. Verder biedt een Skypod-installatie een erg hoge opslagdensiteit. Bovendien is het Skypod-systeem ergonomischer aangezien de orderpickers zich niet hoeven te verplaatsen. Last but not least is het systeem heel gebruikersvriendelijk. Dat komt vooral van pas tijdens het piekseizoen, wanneer we veel uitzendkrachten inschakelen. De picking verloopt via een display, scanning van de producten, cijfers en kleurcodes. Daarmee is het volledig taalonafhankelijk. Meer dan een half uur heb je niet nodig om een nieuwkomer het systeem uit te leggen. Het is ook meegenomen dat onze Skypod de voorraad erg nauwkeurig bijhoudt, waardoor goederen die in het systeem liggen opgeslagen, minder snel ‘voetjes krijgen’.”

Met de komst van een nieuwe, belangrijke B2B-klant begin 2023 begon de installatie evenwel tegen de grenzen van zijn capaciteit aan te lopen.
E. Daurat: “Daarom hebben we besloten de rekkeninstallatie uit te breiden, zodat we een derde meer bakken kunnen opslaan. Daar hadden we gelukkig de nodige ruimte voor. Die uitbreiding hebben we bewust in maart van 2022 gepland. Dat gaf ons ruimschoots de tijd om mogelijke problemen op te lossen voordat het piekseizoen vanaf november startte.”

De belangrijkste uitdaging bestond erin de continuïteit van de operaties tijdens de uitbreidingswerken te blijven garanderen. “Dat is goed gelukt”, zegt Elodie Daurat. “Eerst werd de nieuwe installatie gebouwd en vervolgens werd die met de bestaande installatie gekoppeld, zodat beide met elkaar konden communiceren. In één weekend werd die switch gemaakt. Ook de koppeling met het bovenliggende warehouse management system (WMS) van Manhattan Associates verliep vlot. En moesten er tijdens de transitie aanpassingen gebeuren, dan reageerde Exotec heel snel.”

Tegelijk met de uitbreiding van de Skypod-installatie werd een zogenaamde ‘bin-interface’ opgezet. “Dat bestaat uit een conveyorsysteem met verschillende werkstations, waar bakken met goederen kunnen worden geïnjecteerd. Dat zorgt ervoor dat de herbevoorrading niet meer via de pickstations hoeft te verlopen. Dat is vooral handig tijdens het piekseizoen, wanneer de volumes tot tien keer hoger liggen, we in drie shiften werken en de vijf pickstations intensief worden gebruikt.”

Met de uitbreiding beschikt de site over 60.000 bakkenlocaties binnen de voor de Skypod-installatie voorziene cel van iets meer dan 3.500 vierkante meter. Om de bakken optimaal te benutten, kunnen die op een vlotte manier in meerdere compartimenten worden verdeeld. Om de volumes in de piekperiode aan te kunnen, voorziet Exotec ruim vijftig Skypods. “In de rustigere periodes hebben we weliswaar lang niet zoveel Skypods nodig. Dan is het handig dat Exotec het teveel aan robots gewoon terugneemt”, aldus Elodie Daurat.

Optimale capaciteitsbenutting voor maximale productiviteit

Het spreekt voor zich dat niet alle goederen uit de Skypod-installatie worden verzameld. Denken we maar aan goederen die te groot of te zwaar zijn voor een bak – zoals koffiezetapparaten en veel andere huishoudtoestellen – of goederen die traag roteren. Die worden nog steeds manueel door orderpickers vanuit rekken verzameld.
E. Daurat: “Omwille van de veel hogere productiviteit die de Skypod-installatie ons biedt, vinden we het wel belangrijk in november en december het maximum aan artikelen uit het systeem te kunnen verzamelen. Daarom heeft ons team dat voor het voorraadbeheer instaat, de verwachte voorraad en rotatie op voorhand geanalyseerd. Zo konden we het systeem tijdig met de juiste artikelen vullen. Het jaar voordien hadden we die oefening ook gedaan, maar nu de Skypod-installatie ons nog meer capaciteit biedt, konden we deze keer voor nog meer optimalisering gaan.”

Om de goederen optimaal te verzamelen vanuit de Skypod-installatie, worden de orders in batch verzameld in containers en bakken, naargelang de grootte van de batch. Wanneer een batch is verzameld, worden de goederen naar een andere locatie gebracht, waar de individuele orders worden samengesteld.

Dat Cdiscount oog heeft voor innovatieve oplossingen, bleek ook uit de sterk geautomatiseerde verpakking die daar vaak op volgt. Zo zagen we tijdens ons bezoek een 3D-verpakkingsinstallatie die de goederen eerst met behulp van AI scant om te zien in welke richting ze moeten worden geplaatst en die ze vervolgens in karton perfect op maat verpakt. Zo wordt de lege ruimte tussen de verpakking en de producten volledig geëlimineerd. Daarnaast wordt gebruik gemaakt van een machine die kleine producten zonder overtollige lucht in kraftpapier verpakt. Voorts kunnen klanten ervoor kiezen hun product in de originele doos zonder omverpakking te ontvangen, wat bij heel wat huishoudtoestellen een mogelijke en ecologisch interessante optie is.

Continuïteit gegarandeerd

Samengevat heeft de uitbreiding ervoor gezorgd dat C-Logistics in Réau het extra volume sinds begin 2022 vlot heeft kunnen opvangen én beter kan omgaan met de eindejaarspiek. “Zeker tijdens de piekperiode is het primordiaal dat we altijd vlot kunnen blijven doorwerken”, weet Elodie Daurat. “Het is voor ons een hele geruststelling dat dat met dit systeem perfect lukt. Zo is het erg handig dat alle robots onafhankelijk werken van de installatie en hun collega-robots. Valt er eens eentje uit, dan vormt dat geen belemmering voor het systeem. Laden doen de Skypods trouwens snel tussendoor (wat we ‘opportunity charging’ noemen) aan een apart laadstation, tot 15 keer per uur. Bovendien kunnen we steeds op de actieve ondersteuning van Exotec rekenen. Contractueel wordt ons overigens een performantie van 98 procent gegarandeerd. Wordt die niet gehaald, dan krijgen we een compensatie. Vanuit de control tower in Rijsel volgt Exotec onze Skypods 24/7. Laat een Skypod het afweten, dan hebben zij dat vaak eerder gezien dan wij. Soms kunnen problemen vanop afstand worden opgelost en anders worden ze opgelost door de Exotec-technici die ons systeem onderhouden. Zo kunnen we er steeds op vertrouwen dat het systeem ons het hele jaar door de optimale ondersteuning blijft bieden.”

TC