Opmars van mobiele technologieën in magazijnen

In zijn ‘Enterprise Mobility Buyer Behavior Survey’ onderzocht VDC Research hoe meer bepaald de coronapandemie logistieke organisaties de voorbije jaren heeft beïnvloed. Als factor met de meest verstorende impact kwam de enorme volatiliteit van de vraag naar voren. Dat zorgde ervoor dat bedrijven meer behoefte kregen aan visibiliteit, niet enkel in hun eigen operaties, maar ook in die van hun partners.

Ook een grote impact hadden de stijgende transportkosten. “Die hebben er bijvoorbeeld voor gezorgd dat heel wat bedrijven zijn afgestapt van gratis verzendingen”, vertelt David Krebs. “Tegelijk zijn ze op zoek gegaan naar manieren om efficiënter te werken en zo een deel van die extra kosten te absorberen. Dat de kosten voor energie en grondstoffen sindsdien ook sterk zijn gestegen, heeft die trend nog aangewakkerd.”

Als derde verstorende factor kwam in het onderzoek het gebrek aan logistieke capaciteit en medewerkers naar voren. Dat heeft bedrijven gemotiveerd om de zoektocht aan te vangen naar manieren om ook arbeidskrachten efficiënter te gaan inzetten.

Pandemie als katalysator

We kunnen dan ook gerust stellen dat de coronapandemie een katalysator was voor technologische investeringen in logistieke operaties.
David Krebs: “Zo werd er gewerkt aan meer wendbare workflows. Daarbij kwam er opvallend meer aandacht voor de medewerkers op de vloer. Want alle automatiseringsinitiatieven ten spijt, zijn magazijnen heel vaak nog arbeidsintensieve omgevingen. Tijdens en na de pandemie werd het pijnlijk duidelijk dat medewerkers niet altijd de meest optimale tools hadden om hun werk naar behoren uit te voeren. En dan hebben we het niet enkel over de productiviteit an sich. Ook de ergonomie, veiligheid en de mogelijk om vlot te ‘onboarden’ hebben een invloed op de efficiëntie en effectiviteit van de operaties. Gaandeweg groeide het besef dat intuïtieve, digitale oplossingen de operaties op verschillende vlakken naar een hoger niveau kunnen tillen. Verder gingen bedrijven ook opvallend meer investeren in ‘end-to-end’ visibiliteit. Terecht, want het is bewezen dat de bedrijven die het beste zicht hebben op hun capaciteit en voorraad veel performanter zijn. ”

Tegelijk heeft de coronapandemie ervoor gezorgd dat bedrijven hun investeringen in technologieën om hun supply chain operaties te ondersteunen niet meer voor zich uit konden schuiven.

D. Krebs: “Nog heel wat organisaties beschouwen hun magazijnen als kostencentra. Daarom worden investeringen vaak (te) lang uitgesteld. Met het groeiende belang van flexibele operaties merken bedrijven evenwel dat hun legacy infrastructuur echt wel tegen zijn grenzen aanloopt. Dat zorgt ervoor dat er momenteel een inhaalbeweging aan de gang is. Zo blijkt uit onze cijfers dat zes van de tien ondernemingen sinds de pandemie hun investeringen hebben opgedreven met het oog op efficiëntere magazijnoperaties.”

Prioriteiten bij magazijnoptimalisering

VDC Research onderzocht ook waarop bedrijven zich de voorbije twee jaar bij hun optimaliseringsinitiatieven hebben gefocust (zie figuur 1).
D. Krebs: “Terwijl twee jaar geleden de belangrijkste prioriteit was om orders tijdig de deur uit te krijgen, merken we dat de aandacht sindsdien toch is verschoven. Zo is een nog beter gebruik van de beschikbare arbeid een stuk belangrijk geworden. Verder tonen de cijfers aan dat ook het verhogen van het percentage perfecte orders (op het vlak van onder meer productkwaliteit, tijdige levering en accurate documentatie) nog meer doorweegt.”

Ook bestudeerde VDC Research de evolutie in het gebruik van applicaties om de workflow te managen. Daarbij stelden de onderzoekers vast dat er weliswaar sterk in warehouse management systemen wordt geïnvesteerd, maar dat er in de magazijnen toch ook nog heel wat oudere software draait.
D. Krebs: “Twee jaar geleden maakte 30% van de bedrijven gebruik van de meest recente versie van hun WMS, in de gevallen waar een standaardpakket werd gebruikt. In het meest recente onderzoek klom dat cijfer op tot 42,5%. Dat wijst toch op een bepaalde ‘sense of urgency’ om mee te zijn met de laatste evoluties.”

Dat die sense of urgency terecht is, bleek toen VDC Research de ervaringen van gebruikers van een up-to-date WMS en van gebruikers met een WMS van meer dan drie generaties oud naast elkaar legde.
D. Krebs: “Zo blijken meer bedrijven met verouderde software (45,9%) niet verder dan de pilootfase te raken bij de introductie van nieuwe technologieën. Bij de up-to-date bedrijven is dat 31,6%. Verder zegt de groep met een verouderd WMS veel vaker dat de complexiteit om nieuwe technologieën te evalueren het aantal oplossingen beperkt dat volledig kan worden getest (54% versus 34,8%). We kunnen dan ook stellen dat een performant WMS een belangrijke ruggensteun is bij de introductie van nieuwe technologieën in het magazijn.”

Waaier aan mobiele technologieën

Als we inzoomen op de mobiele technologieën die magazijnoperaties ondersteunen, kunnen we intussen een brede waaier aan mogelijkheden onderscheiden. Daarbij voeren de gekende handheld RF-pistolen, mobiele computers en handheld barcodescanners nog steeds de boventoon (zie figuur 2). Draagbare computers, bluetooth beacons of sensoren en RFID winnen steeds meer terrein, terwijl het gebruik van tablets in het magazijn wat is teruggezakt. Het is vooral bij toepassingen op heftrucks dat vaak de overstap van terminals naar tablets wordt gemaakt. Frappant is wel dat voice picking en vooral vision picking het afgelopen jaar terrein verloren.

Welke technologie voor jouw operaties het meest geschikt is, hangt uiteraard af van je wensen en workflow. Wel zijn er volgens David Krebs een aantal ontwikkelingen die zorgen voor steeds meer mogelijkheden: “Erg interessant is de opkomst van oplossingen die je rond je pols of aan je hand kunt bevestigen”, meent hij. “Die zijn tegenwoordig heel ergonomisch en vragen slechts een beperkte user interface. Ook combinaties van voice-gebaseerde oplossingen en scanning via een mobiele device aan de hand kunnen handig zijn.”

De voice-toepassingen op zich worden trouwens steeds toegankelijker. “Uiteraard hangt er nog steeds een leercurve aan vast, maar leveranciers van voice technologie hebben heel wat moeite gedaan om die oplossingen steeds beter in de operaties te integreren en om de onboarding van medewerkers zo eenvoudig mogelijk te maken”, klinkt het.

Ook op het vlak van de datacaptatie ziet David Krebs enkele interessante ontwikkelingen. “Zogenaamde ‘line of sight’ barcodeoplossingen vormen nog steeds de belangrijkste datacaptatietechnologie. Wel zien we langzaamaan een verschuiving van laser- naar cameragebaseerde oplossingen”, vertelt hij. “Interessant is dat bij die oplossingen ook scanning over een langere afstand mogelijk is. Cameragebaseerde oplossingen bieden ook op andere vlakken meer mogelijkheden. Zo laten ze toe meerdere barcodes tegelijk te scannen en digitale beeldinformatie te capteren, wat vanuit kwaliteitsoogpunt een meerwaarde kan betekenen. Met cameratoepassingen kunnen bijvoorbeeld ook de dimensies van producten worden opgemeten.”

Hoewel voor RFID aanvankelijk een erg rooskleurige toekomst was voorspeld, verloopt de adoptie van die technologie trager dan verwacht. “Wel zien we een doorbraak wat portaaltoepassingen betreft”, aldus David Krebs. “Grote pakketbedrijven zetten daar bijvoorbeeld op in om een naadloze ontvangst van truckladingen mogelijk te maken, zonder manuele scans. RFID in combinatie met sensortechnologie kan ook interessant zijn bij schadegevallen. Op die manier kun je bijvoorbeeld nagaan waar en wanneer producten beschadigd zijn geraakt, zodat je weet welke partij verantwoordelijk is.”

Aandachtspunten bij integratie van mobiele oplossingen voor het magazijn

David Krebs geeft ook nog enkele aandachtspunten mee voor wie overweegt nieuwe mobiele technologieën in het magazijn in te schakelen. “Het spreekt voor zich dat toestellen in magazijnen tegen een stootje moeten kunnen”, begint hij. “Ook al hoop je van niet, af en toe zullen die toestellen vallen of ergens tegenaan stoten. Meer dan de helft van de magazijnverantwoordelijken vernoemen valpartijen als de belangrijkste reden voor problemen met mobiele toestellen. En nog eens bijna de helft stelt dat een gebarsten scherm een van de belangrijkste oorzaken is van defecte toestellen. Het is ook bewezen dat standaardtoestellen bijna drie keer sneller problemen opleveren dan industriële, robuuste toestellen. Ga dan ook zeker na of de toestellen robuust genoeg zijn voor jouw operaties. Werk je in een gekoelde omgeving, dan moet het materieel uiteraard ook tegen extreme temperaturen en condensatie bestand zijn.”

Verder is het volgens David Krebs belangrijk om na te denken over hoe je medewerkers wil laten inloggen. “Zo kun je via een sign-on software (SSO) eindgebruikers in staat stellen eenmalig in te loggen, waarna ze automatisch toegang krijgen tot meerdere applicaties en resources in het netwerk. Het kan ook interessant zijn multi factor authentificatie in te zetten om de authenticiteit van een gebruiker op meer dan één manier te verifiëren, zeker wanneer de toestellen belangrijke workflows ondersteunen.”

“Denk er ook over na of je de toestellen door het interne IT-departement of de ‘solution provider’ wil laten managen”, vervolgt hij. “Als je intern niet over de juiste kennis beschikt, is de laatste optie wellicht een beter idee. Want problemen zullen er sowieso zijn. Dan denken we niet enkel aan fysieke problemen, maar ook aan software- of netwerkproblemen. Vaak zitten mobiele toestellen ook zo in de operaties verweven dat ze een ernstig productiviteitsprobleem kunnen opleveren als moeilijkheden te lang aanslepen. Hou er ook rekening mee dat de complexiteit die achter de toestellen schuilt, in veel gevallen steeds groter wordt.”

Niet alleen de duurzaamheid van de toestellen op zich is van belang, het is ook belangrijk om het juiste platform voor je applicaties te kiezen.
D. Krebs: “Daarbij zien we een belangrijke verschuiving van Microsoft CE naar Android. Android biedt een meer moderne user interface, die intuïtief en gebruikersvriendelijk is. Microsoft CE daarentegen raakt gedateerd en is voor sommigen niet eenvoudig te gebruiken. Nog een groot voordeel van Android is het grote aantal beschikbare apps voor een magazijnomgeving, waardoor met eenzelfde toestel veel verschillende taken kunnen worden vervuld. Bij Microsoft is dat aanbod veel beperkter. De grotere mogelijkheden van Android vragen natuurlijk wel de nodige ondersteuning. Ook hebben Android-toestellen over het algemeen een langere batterijduur. Daartegenover staat dat toestellen op basis van Microsoft CE vaak goedkoper en stabieler zijn. Zo moet je bij Androids rekening houden met jaarlijkse OS-releases en OEM-upgrades om de ondersteuning te verlengen, wil je geen risico’s lopen op het vlak van veiligheid.”

Samengevat kunnen we wel stellen dat er vandaag aan mogelijkheden geen gebrek is. Het is dan ook raadzaam daar optimaal gebruik van te maken, wil je de efficiëntie van je magazijnoperaties naar een hoger niveau tillen.
D. Krebs: “Onze onderzoeken tonen alvast aan dat heel wat bedrijven dat intussen beseffen. Zeker binnen arbeidsintensieve omgevingen wordt het een must om medewerkers de nodige tools te verschaffen om zo productief, ergonomisch en veilig mogelijk te werken. Zorgen voor gebruikersvriendelijke tools wordt bovendien ook steeds belangrijker om waardevolle medewerkers aan boord te houden. Maar omdat de keuze zo groot is, is het natuurlijk wel belangrijk bij beslissingen over mobiele technologieën niet over één nacht ijs te gaan. Je moet grondig nagaan welke toepassing het best bij jouw specifieke omgeving en behoeften aansluit. En besef dat een degelijk WMS steeds de basisvereiste is om nieuwe magazijntechnologieën vlot in je operaties te integreren.”