Nieuwe technologie in functie van klantentevredenheid

De Kroonweg in Waalwijk – in de Nederlandse provincie Noord-Brabant – groeide de voorbije jaren uit tot een begrip in de logistieke sector. Dat heeft alles te maken met het reusachtige distributiecentrum dat Bol.com er runt. Wat verderop op hetzelfde bedrijventerrein bevindt zich een belangrijk distributiecentrum van Huawei. Aan de buitenkant is daarvan alvast niets te merken. Op het kaartje bij de deurbel staat ‘KLG Europe’. Er is geen enkele verwijzing naar Huawei, wat enkele van de opgetrommelde redacteurs eraan doet twijfelen of ze zich wel op het juiste adres bevinden.

Die journalisten – afkomstig uit zowat heel Europa – brengen een bezoek aan het ‘Smart 5G European Supply Center’. Huawei wil graag tonen hoe het er 5G en AI inzet, onder meer bij het gebruik van AGV’s. Waalwijk is volgens het Chinese bedrijf een mooi voorbeeld van hoe de digitale transformatie zich in de industrie voltrekt. “We werken intussen al aan paar jaar met 5G”, aldus Vicky Zhang, VP Corporate Communications bij Huawei. “We boeken sneller vooruitgang dan we hadden verwacht.”

Winst zonder negatieve impact

Dat Huawei een bescheiden blik op zijn distributiecentrum in Waalwijk toelaat, past onder meer in het kader van AIM Global. Dat is een alliantie voor bedrijven die artificiële intelligentie in de industrie toepassen. Ook UNIDO (United Nations Industrial Development Organization) is er lid van. “We richten ons onder meer op inclusiviteit”, zegt Ana Paula Nishio de Sousa van UNIDO. “We vinden het belangrijk dat alle sectoren mee zijn met de vooruitgang, maar dan op een duurzame manier, zonder negatieve impact.”

Tot de doelstellingen van UNIDO behoren niet alleen het stoppen van de klimaatverandering en de honger in de wereld, maar ook het realiseren van een duurzame supply chain. “Daar kan het gebruik van AI zeker bij helpen”, aldus Ana Paula Nishio de Sousa. Aan voordelen – en voorbeelden – is er geen gebrek. AI laat predictief onderhoud toe, met minder downtime en een langere levensduur van machines en installaties als gevolg. AI helpt fulfilmentprocessen en routes optimaliseren, wat onder meer leidt tot verbeterde levertermijnen en efficiënter voorraadbeheer.

Toch vallen er bij het gebruik van AI ook enkele kanttekeningen te maken. De kosten voor implementatie en onderhoud lopen snel op, er is een algemeen gebrek aan technische expertise en het gebruik en beheer van gevoelige data zorgen voor bezorgdheid op het vlak van privacy en security. Kortom, het blijft belangrijk om zicht te krijgen op het ware potentieel van een mogelijke AI-toepassing. “De kern van het verhaal blijft dat een bedrijf zich erop richt een bepaald proces te verbeteren”, zegt Ana Paula Nishio de Sousa. “Dat is nog iets anders dan het vervangen van mensen.”

Europees supply center

Dat is ook de manier waarop Huawei het gebruik van AI zegt te benaderen. Jazeker, wellicht is het mogelijk dankzij AI besparingen te realiseren, maar dat is volgens het bedrijf niet het hoofddoel. De ultieme doelstelling blijft de klant de best mogelijke service te bieden. Om dat te realiseren heeft Huawei een manier van werken bedacht die wereldwijd op vier supply centers steunt: in China, Europa, Dubai en op het Amerikaanse continent. Het Europese supply center is verdeeld over vijf sites: Waalwijk en Tilburg in Nederland, gericht op bedrijven en consumenten, en drie locaties in de regio Boedapest in Hongarije, specifiek voor telecomoperatoren.

De logistieke poot van Huawei telt wereldwijd drieduizend medewerkers. Daarvan zijn er een honderdtal aan de slag bij KLG Europe in Waalwijk – naast 26 medewerkers van Huawei zelf – in een warehouse van 21.000 vierkante meter. De site in Tilburg telt 5.000 vierkante meter en is eigendom van CTS Group. Daar zijn er een twintigtal medewerkers. In Waalwijk is zowat negentig procent van de inkomende goederen uit China afkomstig, aangevoerd per schip via Rotterdam of per vliegtuig via Schiphol.

Huawei koos Waalwijk omwille van zijn centrale ligging in de driehoek Amsterdam-Rotterdam-Eindhoven en de vlotte ontsluiting via de binnenvaart. “Het merendeel van het transport gaat over het water”, zegt Sandor Papp, deputy head van het European Supply Center in Waalwijk. “Goed voor veertig containers per dag.” De partners waar Huawei in Nederland mee werkt, zijn Ekol Logistics, Kuehne + Nagel, DB Schenker en DHL Freight. Ze helpen Huawei om vanuit het Supply Center in Waalwijk klanten te bedienen in veertig landen. Het gaat om een jaarlijks volume van 500.000 kubieke meter aan bestellingen. Huawei werkt immers niet met klassieke voorraad. Al wat vanuit China naar Waalwijk komt, is door klanten besteld.

Even snel als bekabeld netwerk

Dik twee jaar geleden nam Huawei de locatie in Waalwijk in gebruik. Het bedrijf beschikt er over een opslagcapaciteit van 13.000 kubieke meter, met onder meer 4.500 ‘high-rack’ locaties. In ongeveer de helft van het gebouw is er 5G-dekking voorzien, via een MPN (mobile private network). De geconnecteerde toestellen – waaronder een ruime vloot AGV’s – maken verbinding dankzij een speciale simkaart. “Die werkt alleen in de context van het magazijn”, legt Sandor Papp uit. “Je kunt zo’n simkaart dus niet gebruiken om ermee te bellen.” Het grootste voordeel van 5G is de combinatie van capaciteit en snelheid. “We beschikken over een connectie van 2 Gbps. De ‘latency’ is uiterst laag. Bij zo’n snelheid is zelfs video in real time geen probleem.” Voor de volledigheid: de latency bedraagt er nauwelijks 4 milliseconden. In de praktijk is dat even snel als een bekabeld netwerk.

Dat maakt het netwerk uiterst betrouwbaar voor de aansturing van AGV’s. Een klassiek probleem bij wifi is dat de verbinding bij een bewegend toestel – zoals een AGV die door het magazijn rijdt – tijdens de verplaatsing telkens weer ‘verspringt’ naar een ander access point. Bij die overdracht is er altijd een klein moment waarop er geen connectie is, wat bij een zelfrijdend toestel een veiligheidsrisico inhoudt. 5G heeft als voordeel dat de netwerkdekking de hele beoogde zone overspant. “Tegelijk zijn er ook minder ‘access points’ nodig – we hebben er tien – en dus ook minder onderhoud.” In principe kan 5G nog veel sneller dan 2 Gbps, maar Huawei kiest ervoor die snelheid op alle toestellen te garanderen. “In ieder geval zijn we zo nog altijd vier keer sneller dan wifi 6”, klinkt het. Voor het geval de 5G-dekking het zou laten afweten, heeft Huawei trouwens een back-up via wifi voorzien. Daarvoor zijn in totaal tachtig access points geïnstalleerd.

Kleine en grote AGV’s

Bij de opstart van het supply center in Waalwijk besliste Huawei zoveel mogelijk manuele tussenkomsten uit te schakelen. Een sleutelrol is daarbij weggelegd voor de verschillende types AGV’s die de ruimte doorkruisen. Het gaat om Chinese toestellen, waarmee Huawei eerder al op andere locaties ervaring opbouwde. Kleine AGV’s vangen de inkomende goederen op en brengen ze naar een centrale bufferlocatie. Om de juiste route te vinden, oriënteren ze zich op codes die op de grond zijn aangebracht. Vanuit de bufferlocatie brengt een high-rack AGV de goederen verder naar hun specifieke locatie in de hoge rekken. Dat type AGV rijdt op basis van lidar-technologie.

“De grote AGV’s staan in voor het ‘replenishment’”, zegt procesingenieur Mário Brandão. Daarbij valt op hoe secuur de AGV’s werken. De speelruimte die er voor de pallets overblijft in de rekken, bedraagt minder dan vier centimeter. In de bufferzone rijden voortdurend kleine AGV’s rond. Het zijn modellen zonder klassieke vorken die als het ware onder de pallets kruipen, ze optillen en elders weer neerzetten. “Dat gebeurt om de plaats van de goederen te optimaliseren”, licht Mário Brandão toe. “Het is een oefening die volledig automatisch verloopt.” Duikt de batterijlading van een AGV onder de dertig procent, dan gaat het toestel automatisch naar een van de twee laadstations. “Voor onze huidige werking is dat voldoende”, aldus Mário Brandão. “Mochten we doorgroeien naar een regime waarbij we de klok rond werken, dan zullen we meer laadpunten nodig hebben.”

Opvallend: terwijl AGV’s continu automatisch aan het werk zijn, blijven in de wachtzone ook goederen staan tot er een orderpicker van vlees en bloed langskomt. En minstens even opvallend: er wordt in het supply center nog veel papier gebruikt. Orderpickers krijgen een lijst instructies op een of meer vellen papier mee. “We maken volop werk van verdere digitalisering”, zegt Mário Brandão. “Over een jaar willen we compleet papierloos zijn. Dat zal ons toelaten de juiste informatie makkelijker tot bij de mensen te brengen, in plaats van omgekeerd. Het moet ons helpen meer ‘just in time’ te werken.”

Niets doen is geen optie

Huawei stuurt zijn Europese logistiek als sinds 2010 vanuit Nederland aan. De voorbije twee en een half jaar gebeurt dat vanuit Waalwijk, maar het idee blijft dat het bedrijf zijn activiteiten heel makkelijk kan verleggen. De AGV’s verhuizen zou ook helemaal niet zo moeilijk zijn. Een goede locatie met 5G volstaat om er te doen wat Huawei momenteel in Waalwijk doet. Met een ROI van twee à drie jaar – bijvoorbeeld voor de investering in Waalwijk – houdt Huawei zijn activiteiten bijzonder flexibel. Maar het doel blijft altijd beter te doen voor de klant. “Dat vraagt een combinatie van automatisering en flexibiliteit”, aldus nog Mário Brandão.

Huawei plaatst klantentevredenheid voorop als doelstelling bij zijn AI-projecten. Dat is een aanpak die ingaat tegen wat het grote publiek in de context van AI vaak verwacht. Het gebruik van AI zou in principe nooit over kostenbesparing en het vervangen van medewerkers mogen gaan, klinkt het ook bij Patrick Glauner, professor AI aan het Duitse Deggendorf Institute of Technology. “Je moet het anders bekijken”, vindt prof. Glauner, die het bezoek aan het DC in Waalwijk bijwoonde. “Ik denk dan aan de vergrijzing in Europa. AI helpt ons net het gebrek aan mensen op te vangen.” Mensen zien AI vaak als een bedreiging, maar ze vergissen zich, stelt de professor. “Het is niet door AI dat je je job zult verliezen. Bedrijven die niet mee op de trein springen, zullen het niet overleven. Anders gezegd: niet inzetten op AI is wat jobs dan verloren laat gaan.”

Tijd, moeite en geduld

Huawei kijkt naar de technologie vanuit nog een andere invalshoek. “Wij zijn pas geïnteresseerd wanneer technologie erin slaagt een concrete oplossing voor een concreet probleem te bieden”, zegt Sandor Papp. “Met als noodzakelijke voorwaarde dat de medewerkers achter de oplossing moeten staan. Is dat niet geval, dan lukt het nooit er een succes van te maken.” Met die ingesteldheid ging Huawei in Waalwijk aan de slag. “Belangrijk is daarbij eerst de snelweg te voorzien en daarna pas een auto te kopen”, klinkt het. In dit geval fungeert 5G als de ‘backbone’ voor toekomstige toepassingen in het distributiecentrum.

Zou Huawei ooit overwegen zijn ervaring met 5G en AI – bijvoorbeeld in de context van een distributiecentrum – ook voor andere bedrijven open te stellen? De expertise die het bedrijf in Waalwijk uitbouwde, zou een mooie ‘packaged solution’ voor de logistieke sector kunnen opleveren. “Geen idee,” zegt Sandor Papp, “maar als we het ooit zouden doen, dan alleen als een product van goede kwaliteit. Terwijl de ROI van de toepassingen in het distributiecentrum zich vooral op het vlak van de klantentevredenheid situeert, zou dat dan zo misschien ook een financiële return opleveren.” Sandor Papp raadt bedrijven echter aan vooral niet af te wachten en voluit zelf te experimenteren. “Dat hebben wij ook gedaan. En neen, lang niet elk project was succesvol. Er komt veel tijd, moeite en geduld bij kijken.”

DVD