Nieuwe generatie biedt veelzijdigheid

Bedenkers van het Skypod-systeem zijn Exotec-oprichters Romain Moulin (CEO) en Renaud Heitz (CTO). Hun doel bestond erin robots en shuttlesystemen met elkaar te combineren voor een optimale performantie. Het resultaat was het Skypod-systeem van de eerste generatie, met robots die zowel op de grond kunnen rijden als bakken in hoge rekken kunnen wegzetten en ophalen.

De afgelopen twee jaar is Exotec sterk blijven groeien. Zo is het aantal medewerkers wereldwijd met 42 procent toegenomen, tot 1.300 medewerkers, en werden er drie nieuwe kantoren geopend: in Frankrijk, Engeland en Zuid-Korea. Intussen heeft Exotec wereldwijd zo’n 150 Skypod-installaties van de eerste generatie geïnstalleerd.

Tijd voor volgende generatie

Enkele jaren geleden besloot Exotec een nieuwe generatie Skypods te ontwikkelen. Daarmee wou het bedrijf antwoord bieden op de evoluerende marktbehoeften en de feedback van bestaande klanten die magazijnrobotica voor een steeds breder scala aan processen willen inzetten. “Sommigen vroegen zich af waarom we een bewezen product in de markt per se zo grondig wilden vernieuwen”, zegt Renaud Heitz. “Maar in een markt die snel verandert en waar de concurrentie hoog, is het belangrijk dat je blijft innoveren. Zo merkten we dat ons systeem soms tegen zijn grenzen aanliep, bijvoorbeeld bij een zeer hoge throughput in microfulfilmentcentra.”

“We zijn toen met al onze ideeën naar de tekentafel teruggekeerd om een nog performantere oplossing te bedenken”, voegt Romain Moulin eraan toe. “Stap voor stap zijn we tot een concept gekomen dat een nog betere geautomatiseerde robotoplossing was voor alle verticale markten waarin we aanwezig zijn.”

De Next Gen Skypod bevat diverse ontwerpverbeteringen, bijvoorbeeld een compactere Skypod-robot, een werkstation voor robot-tot-robot-picking, een high-throughput-wisselaar en een dichtere opslag. “De combinatie van die innovaties in combinatie met nieuwe softwarefuncties verbetert de doorvoer op het werkstation met vijftig procent. Zo maken we gebruik van geavanceerde algoritmes die de meest efficiënte pickingroutes berekenen en de robots in real time coördineren”, vertelt Romain Moulin.

Van verschillende markten thuis

Een belangrijke verbetering tegenover de vorige generatie is dat de Next Gen Skypod ‘pick-and-pack’-operaties toelaat, aangezien het pickstation nu plaats biedt aan twee robots. Daardoor wordt het verpakken een geïntegreerd onderdeel van het orderpickproces. Doordat de operatoren goederen rechtstreeks vanuit de voorraadbakken in de verzendcontainers picken, worden handmatige verpakkingshandelingen verderop in het proces overbodig.

Nog een troef van het nieuwe systeem is dat de Next Gen Skypod geschikt is voor zowel stuk- als doospicking. Daarmee wil Exotec beter en flexibeler inspelen op de multichannelbehoeften van klanten. Om de orderverwerking te versnellen, werd bovendien een weegschaal onder de robots op het pickstation geïntegreerd. Daardoor wordt het vertrek van de robots geïnitieerd door de gewichtsdetectie van het laatst gepickte artikel. Elk station kan ongeveer 600 bakken per uur verwerken, wat een toename van ongeveer de helft betekent in vergelijking met de vorige generatie.

Verder kan in het vernieuwde Skypod-systeem bufferruimte worden geïntegreerd. Zo kunnen voltooide of deels voltooide bestellingen automatisch in de rekken worden opgeslagen tot ze klaar zijn voor verzending of consolidatie met goederen uit andere opslagzones. Daardoor zijn er minder aparte verzamelplaatsen of externe buffersystemen nodig.

Bovendien laat het nieuwe systeem uitgaande sequencing toe voordat de bestellingen worden klaargezet. Daarbij groeperen de robots de bestellingen om ze vervolgen in de gewenste volgorde af te leveren bij de high-throughput-wisselaar (de zogenaamde Exchanger), die ze vervolgens naar de uitgaande lijn stuurt. Dat maakt een efficiënte belading van pallets, containers of vrachtwagens mogelijk op basis van leveringsroutes, winkelschappenplannen of andere losvereisten.

Een opvallend kenmerk is dat de nieuwe Skypod-robots nu ook onder de rekken door kunnen rijden. Daardoor kunnen ze locaties via verschillende routes bereiken en hebben ze geen brede gangen meer nodig voor de aan- en afvoer van bakken of dozen. Mede daardoor is de opslagdichtheid tot dertig procent toegenomen tegenover de vorige generatie. Bovendien kan zo congestie op drukke momenten worden vermeden, waardoor de robots nog meer bewegingen per uur kunnen uitvoeren. Daarnaast laat de Next Gen Skypod toe gebruik te maken van rekken die twee meter hoger zijn dan bij de vorige generatie, tot ruim tien meter, wat toelaat de beschikbare ruimte beter te benutten.

Door verschillende magazijnfuncties in één systeem te combineren, helpt Exotec niet alleen de goederenstroom in het magazijn efficiënter te maken, ook de totale voetafdruk van het systeem wordt kleiner aangezien het aantal transportbanden, sorteerders, externe opslag en verpakkingsstations kan worden verlaagd.

Verder heeft Exotec bij de ontwikkeling van het Next Gen Skypod-systeem aandacht besteed aan betere arbeidsomstandigheden voor de magazijnmedewerkers. Zo zijn de pickstations ergonomisch ontworpen met aanpasbare hoogtes en intuïtieve schermen. Tegelijk zijn de stations compacter gemaakt, waardoor er meer in dezelfde ruimte kunnen worden geplaatst. Zeker in omgevingen waar er veel pickstations nodig zijn, is dat een voordeel.

“In de toekomst zal het ook mogelijk zijn het Next Gen Skypod-systeem aan te vullen met onze Skypicker, een robotarm die toelaat gewichten tot twee kilo te picken”, vertelt Thomas Genestar. “Maar voor alle duidelijkheid: robotpicking zal lang niet altijd mogelijk of aan de orde zijn. Ook bij geautomatiseerde installaties als de onze zullen mensen een belangrijke rol blijven spelen bij de orderpicking. Daarom moeten we er alles doen om hun werk zo aangenaam mogelijk te maken, zeker ook in het licht van de huidige krapte op de arbeidsmarkt.”

Volgens Renaud Heitz heeft Skypod Next Gen het voordeel dat het is gebaseerd op een beproefd systeem dat zijn kunnen in distributiecentra al jaren bewijst. Zo werd ongeveer zeventig procent van de achterliggende software hergebruikt voor de nieuwe generatie. Een eigenschap die de eerste generatie ook al bood, is dat er in een mum van tijd robots aan het systeem kunnen worden toegevoegd. Dat maakt een Skypod-systeem heel schaalbaar, zonder dat er complexe infrastructuurwijzigingen nodig zijn.

Eerste projecten

De voorbij twee jaar heeft Exotec het vernieuwde Skypod-systeem wereldwijd in ‘stealth-modus’ verkocht aan een twintigtal klanten, goed voor een orderportefeuille van 400 miljoen dollar. Tot die klanten behoren onder meer E.Leclerc Seclin (zie ook kader), Oxford Industries (bekend van de merken Tommy Bahama, Lilly Pulitzer en Southern Tide) en Granger. Intussen werden al meer dan 2.600 robots van de nieuwe generatie robots geproduceerd, ruim 120 nieuwe werkstations, 110 Exchangers en meer dan 1,5 miljoen reklocaties.

“De voorbije twee jaar hebben we klanten de keuze gelaten bij nieuwe projecten: ze konden kiezen voor de eerste, bewezen generatie of de nieuwe generatie”, vertelt Thomas Genestar, managing director Western Europe bij Exotec. “Sommige bedrijven kozen voor de zekerheid van de eerste generatie, andere besloten samen met ons de sprong naar de nieuwe generatie te wagen. Zij waren bereid mogelijke toenmalige risico’s – met name op het vlak van planning – erbij te nemen in ruil voor de extra mogelijkheden die deze generatie bood. Nu we de eerste installaties hebben opgeleverd, zijn we klaar om een versnelling hoger te schakelen.”

Voortaan zal Exotec uitsluitend de nieuwe generatie Skypods aanbieden. Voor alle duidelijkheid: bedrijven die een Skypod-installatie van de eerste generatie gebruiken, kunnen op de ondersteuning van Exotec blijven rekenen. Een retrofit van een bestaande installatie naar een Next Gen Skypod-installatie met de nieuwe robots is niet mogelijk. Wel kan een bestaande installatie worden versterkt door een Next Gen Skypod-systeem, aangezien beide systemen met elkaar kunnen communiceren via Deepsky, het WCS (warehouse control system) van Exotec dat voor de centrale aansturing zorgt en de logistieke processen stroomlijnt.

TC

De Next Gen Skypod bij E.Leclerc Seclin

E.Leclerc Seclin is de allereerste klant die live ging met de Next Gen Skypod. Met het systeem kon de Franse supermarktketen de voorbereiding en opslag van bestellingen van consumenten op zijn Drive-site in Seclin optimaliseren.

Bij E.Leclerc Seclin moest de Next Gen Skypod een antwoord bieden op verschillende uitdagingen. Zo moesten klanten vroeger acht tot vijftien minuten op hun bestelling wachten wanneer ze die op de site kwamen afhalen. Daarnaast bood de voormalige, puur manuele manier van werken niet voldoende verwerkingscapaciteit om de groei te kunnen blijven opvangen. Zo kon de locatie maximaal achthonderd bestellingen per dag verwerken, terwijl er toen al gemiddeld 550 en 650 per dag werden afgehandeld. Bovendien moesten medewerkers dagelijks vijftien tot twintig kilometer afleggen om alle bestellingen te verzamelen en af te leveren.

Maxin Maurice, directeur van E.Leclerc Seclin, koos vooral voor het Next Gen Skypod-systeem omwille van de hoge opslagdichtheid en operationele flexibiliteit. In de zes meter hoge installatie kunnen in totaal 1.680 bakken worden opgeslagen en rijden dertig robots rond. In totaal worden bestellingen voor klanten automatisch aangeleverd aan twaalf Drive-stations. Op die manier kunnen er tot 110 klanten per uur worden bediend, wat neerkomt op 1.200 klanten per dag. Vandaag zijn dat er gemiddeld 750 à 900 per dag, wat E.Leclerc voldoende marge biedt.

Het proces begint bij de handmatige verzameling van de nodige artikelen door de medewerkers. Dat gebeurt in opeenvolgende golven, waarbij producten van dezelfde categorie voor meerdere klanten tegelijk worden verzameld om de inzameltijd te optimaliseren. Vervolgens gaan verzamelde bakken via transportbanden naar sorteertafels. Daar worden de artikelen in de bakken voor de klant gelegd, waarbij elke bak overeenkomt met een bestelling.

Na de orderverzameling gaan de bakken naar drie specifieke opslagzones, afhankelijk van de vereiste bewaartemperatuur van de artikelen. Producten die bij kamertemperatuur kunnen worden gestockeerd, worden als pure buffer in een eerste Skypod-systeem met een capaciteit van 1.080 bakken opgeslagen. Verse producten worden in een tweede Skypod-systeem met een capaciteit van 600 bakken opgeslagen. Diepvriesproducten worden in een aparte zone gebufferd en via Skypath-transportbanden in de interne logistieke stroom geïntegreerd.

Wanneer klanten bij de Drive aankomen, melden ze zich bij een externe zuil aan, wat de extractie van de bakken uit de drie opslagzones activeert. Via de gesynchroniseerde transportbanden worden de bakken snel verzameld en getransporteerd naar de buffers boven de twaalf geautomatiseerde afleverstations, die speciaal voor dit project werden ontworpen. Als de klant zich bij een station bevindt, dalen de bakken automatisch af, klaar om in de kofferbak van de klant te worden geladen.

In vergelijking met de vroegere, puur manuele manier van werken verwerkt E.Leclerc Seclin nu vijftig procent meer orders. De gemiddelde wachttijd is teruggebracht van een kwartier naar vier minuten. Naast het feit dat klanten sneller en efficiënter worden beleverd, kunnen de Drive-medewerkers, die permanent op de parkeerplaats aanwezig zijn, zich nu meer richten op het assisteren van klanten. De kortere levertijden en de hogere betrouwbaarheid van het systeem hebben ook de klantentrouw versterkt. Dat bewijst de toename van het aantal nieuwe klanten die van de Drive gebruik maken. Terwijl dat er vroeger een vijftal per week waren, vinden nu wekelijks twintig à dertig nieuwe klanten hun weg naar de Drive van E.Leclerc Seclin.