Navigeren door een uitdagend landschap

Amazon Freight biedt transportoplossingen aan de retailsector. Verladers kunnen daarbij rekenen op een netwerk van 6.500 eigen trailers en meer dan 13.000 partners binnen de EU en het VK. Amazon Freight biedt zowel FTL (full truckload) services als LTL (less than truckload) services aan.

Een belangrijke uitdaging volgens Chris Roe is de zeer volatiele kostendynamiek. Daarbij denken we uiteraard in de eerste plaats aan de brandstofkosten. Die maken liefst dertig procent uit van de kosten van een truck. “Gelukkig liggen de recordprijzen van eind 2022 achter ons, maar we weten intussen allemaal dat het tij snel kan keren”, zegt hij. “Bovendien stijgen zowat alle basiskosten gestaag.”

De grote volatiliteit creëert dan ook heel wat onzekerheid binnen supply chains. De huidige geopolitieke conflicten doen daar geen goed aan. En dan hebben we nog de inflatie. Zeker in landen die hebben besloten de lonen daarop af te stemmen, zien we de personeelskosten zienderogen stijgen, wat vervolgens – in de mate van het mogelijke – in de prijzen wordt doorberekend. Tegelijk brengen de stijgende rentes heel wat bedrijven die onvoldoende liquide middelen hebben in de problemen.

Daarbij komt nog het nijpende tekort aan chauffeurs in de transportsector.

Chris Roe: “Bovendien is slechts acht procent van de chauffeurs jonger dan 25 jaar, met in totaal maar vier procent vrouwelijke chauffeurs. Dat belooft niet veel goeds voor de toekomst. De steeds strengere regulering maakt het probleem alleen maar groter. Dan denk ik meer bepaald aan de Mobility Package, een pakket Europese wet- en regelgeving voor de transportsector. De doelstelling bestaat erin de regels in de EU-lidstaten gelijk te trekken en de sociale omstandigheden voor chauffeurs te verbeteren. Zo bevat dat pakket nieuwe regels over rij- en rusttijden, de cabotage en de verplichte terugkeer van de chauffeur en het voertuig. Een nobel doel, maar vooral chauffeurs tijdig terug naar hun woonplaats krijgen volgens de regels van de kunst zorgt voor veel extra lege kilometers en kosten.”

Combinatie van kostenefficiëntie, performantie en duurzaamheid

De belangrijkste opportuniteiten om op die uitdagingen een treffend antwoord te bieden, splitst Chris Roe in drie delen: de kosten beteugelen, een hogere operationele performantie nastreven en de toenemende eisen op het vlak van duurzaamheid optimaal opvangen.

• Mogelijke antwoorden op uitdagende kostendynamiek
  Een mogelijkheid om meer kostenefficiënt te werken én tegelijk duurzamer te worden is om over te schakelen op intermodaal transport. “We hebben testen uitgevoerd met onze eigen transportlijnen en daaruit bleek dat we met de trein 21 procent goedkoper af zijn dan wanneer we dezelfde lijn met de truck doen.
  Bovendien verlagen oplossingen op basis van trein- of scheepvaart de koolstofuitstoot gemiddeld met ongeveer de helft”, aldus Chris Roe.
  

Uiteraard beseft de managing director maar al te goed dat multimodaal transport niet altijd en overal een mogelijkheid is. “Maar we zijn er wel vrij zeker van dat de ‘modal shift’ zich zal doorzetten, afhankelijk van de evolutie van de prijzen voor wegtransport, de betrouwbaarheid van de reistijden van duurzaam transport en de frequentie van de services. Zeker voor lange afstanden zijn trein- en zeetransport opties die je altijd zou moeten overwegen”, meent hij. “We mogen ook niet vergeten dat er voor treintransport minder chauffeurs nodig zijn dan voor wegtransport en voor scheepvaart zijn dat er nog minder.”

Wat de overstap naar elektrische voertuigen betreft, is Chris Roe vanuit kostenperspectief minder enthousiast. “Intussen hebben wij zelf enkele tientallen elektrische voertuigen rijden in Europa, maar we moeten eerlijk zijn: kosten zul je daar nog niet mee besparen. De ‘total cost of ownership’ (TCO) van een elektrische vrachtwagen komt weliswaar al in de buurt van die van een reguliere dieseltruck, maar de start-upkosten zijn nog te hoog. Dan spreken we toch over een verschil van 100.000 euro per truck. Aangezien we vaak samenwerken met kleinere zelfstandige vrachtwagenchauffeurs, is dat een horde waar we momenteel moeilijk over raken”, legt hij uit. “Daarnaast is er het nog steeds beperkte bereik van 200 à 250 kilometer – dat in de winter nog lager wordt aangezien de chauffeur dan zijn verwarming aanzet – en het nog beperkte aantal laadpalen. Kortom, elektrische trucks zullen in de toekomst zeker een grotere rol gaan spelen, maar een manier om kosten te besparen zijn ze voorlopig nog niet.”

• Vraag naar steeds hogere operationele performantie
  Verder wordt de operationele performantie steeds belangrijker om het verschil te maken. Daarbij denken we in de eerste plaats aan het belang van accurate lead times, met een ‘on time’ aankomst/pick-up en on time leveringen. “Uit de research die we zelf hebben gedaan, blijkt trouwens dat bijna de helft van de businessklanten op een lead time van 24 uur staat”, aldus Chris Roe.
  

Met de groei van e-commerce is de ‘need of speed’ nog meer aangezwengeld, met ‘click-to-delivery’ als belangrijkste maatstaf.

C. Roe “In dat kader wordt ook visibiliteit steeds belangrijker. Uit ons onderzoek blijft dat liefst 61 procent van de klanten ook vragende partij is voor zaken als geotracking, bijvoorbeeld.”

Daarnaast ziet Amazon Freight de nood aan een ‘one-stop-shop’ voor verschillende transportactiviteiten gestaag stijgen. Zo zijn typische FTL-verladers steeds vaker vragende partij voor LTL-transporten als ze daar op bepaalde momenten behoefte aan hebben.

• Toenemende aandacht voor duurzaamheid
  Dat duurzaam transporteren steeds belangrijker zal worden, staat buiten kijf. Amazon Freight levert dan ook al belangrijke inspanningen om zijn ecologische voetafdruk te verlagen. “Zoals aangehaald, kan intermodaal transport daarbij een belangrijke rol spelen”, illustreert Chris Roe. “Ook elektrische trucks kunnen in de transitie een meespelen, naarmate ze financieel interessanter en praktischer worden voor zware transporten. Intussen zijn we daar in onze business wel mee aan het experimenteren, samen met partners en start-ups die ook aan hun duurzaamheidstraject timmeren. Wij geloven dat op termijn ook waterstof als brandstof van betekenis kan zijn, maar die technologie is nog te duur. Waar we momenteel wel sterk op inzetten, is biogas als waardevolle tussenstap.”
  

Maar het grote potentieel schuilt volgens Chris Roe elders: “We zien dat er in Europa nog steeds heel veel leeg wordt gereden. Gemiddeld zijn ongeveer vijftien procent van de truckbewegingen leeg, dus daar valt nog heel wat verbetering te halen. Er bestaan in Europa weliswaar heel wat variaties naargelang het land. Zo wordt in Nederland en Frankrijk opvallend vaker leeg gereden dan in Portugal. Als je die zogenaamde ‘empty legs’ kunt verminderen, bijvoorbeeld door nauwer te gaan samenwerken met andere partijen, zal dat op verschillende vlakken winst opleveren.”

Blijft wel de uitdaging om goed met de steeds strengere Europese regelgeving om te gaan. “Zo zijn er de steeds strengere regels met betrekking tot sociale en milieugerelateerde rapportage”, weet Chris Roe. “Als grote organisatie kunnen we vlot op die vragen inspelen, maar we beseffen dat dat voor kleine en middelgrote ondernemingen veel minder evident is. Wij proberen onze klanten en partners daar dan ook in te ondersteunen.”

Blik op de toekomst

Om zich klaar te stomen voor de uitdagende toekomst, zet Amazon Freight zelf op drie vlakken in.
C. Roe: “Om te beginnen willen we voortbouwen op de competenties die we de voorbije 25 jaar in de truck business hebben uitgebouwd, met oog voor regelmatige upgrades van onze oplossingen.”

Daarnaast mag intussen duidelijk zijn dat de organisatie sterk inzet op duurzaamheid. Zo heeft Amazon zich geëngageerd om de doelstellingen voor een ‘Net-Zero Europa’ al tegen 2040 te realiseren, wat tien jaar eerder is dan in Parijs overeengekomen. Daar horen ook investeringen in duurzame brandstoffen en de modal shift bij.

Last but not least, zoekt Amazon Freight de nodige ondersteuning bij ‘machine learning’ en ‘advanced analytics’.
C. Roe: “Wij doen bijvoorbeeld een forecasting voor miljoenen SKU’s om de ideale locatie te gaan bepalen. Indien nodig zullen we dan ook voorraden verplaatsen, waarbij we uiteraard rekening houden met de afstanden die de producten daarbij moeten afleggen en de tijd die de chauffeurs daarvoor nodig hebben. Dat vraagt een enorme hoeveelheid aan analyses. Natuurlijk beseffen we dat ook onze partners forecasts en analyses maken. Daarom zijn we constant op zoek naar manieren om onze systemen te laten samenwerken. We zijn er immers van overtuigd dat je samen meer kunt dan alleen, zelfs al zijn wij een grote speler. Daar hoort ook het delen van informatie bij. De API-integraties die partijen als FourKites en Transporeon bieden, zijn bijvoorbeeld ook voor ons erg waardevol. Verder zetten we stevig in op zaken als ‘realtime tracking’ en ‘sustainability tracking’ om de nodige operationele performantie en onze duurzaamheidsdoelstellingen te realiseren.”

TC