Maak plaats voor de Chief Robotics Officer

Eind vorig jaar vroeg Gartner aan 517 supply chain professionals of ze van plan waren cyberfysieke automatisering in hun magazijn en/of productieoperaties in te voeren of dat al gedaan hadden. Daarop antwoordde maar liefst 96 procent affirmatief.
Dwight Klappich: “Dat cijfer overtrof zelfs onze meest positieve verwachtingen. Het geeft in elk geval zeer duidelijk de richting aan waarin we evolueren. Wat betreft de markt van de ‘autonomous mobile robots’ (AMR’s) wordt bijvoorbeeld verwacht dat die zal groeien van 2,4 miljard dollar in 2020 naar maar liefst 8,3 miljard dollar tegen 2027. We geloven dan ook dat tegen 2030 niet minder dan drie kwart van de indoor material handling via mobiele robots zal gebeuren.”

Keuzestress

Leveranciers spelen gretig in op die trend naar robotisering en automatisering. Op de roboticamarkt vinden we vandaag al tal van oplossingen terug als antwoord op de grote vraag. En dat aanbod zal alleen maar toenemen. “We merken ook dat veel oplossingen zich in sneltempo ontwikkelen. Van pickrobots dachten we dat het tien jaar ging duren om ze matuur te krijgen, maar in drie jaar tijd stonden ze al heel ver. De mogelijkheden om objecten te herkennen is bijvoorbeeld indrukwekkend”, stelt Dwight Klappich. “Robots kunnen nu ook veel vaker dan vroeger meerdere taken aan en ze kunnen steeds beter in meerdere gebieden worden ingezet. We merken dan ook dat steeds meer sectoren robots beginnen in te schakelen voor uiteenlopende toepassingen.”

Het sterk groeiende aanbod in combinatie met de groeiende mogelijkheden verhoogt ook de keuzestress. Want welke oplossing uit die brede waaier is nu het meest geschikt voor onze specifieke operaties?
D. Klappich: “We merken dat er bij heel wat bedrijven nog te weinig expertise over robots en automatisering aanwezig is om daar een treffend antwoord op te bieden. We zijn sowieso van mening dat alle supply chain leiders hun technologische kennis in een wereld vol geautomatiseerde technologieën zullen moeten bijspijkeren. Uit ons Supply Chain Technology onderzoek kwam bijvoorbeeld duidelijk naar voren dat technische of ‘hard skills’ steeds belangrijker zullen worden naarmate automatisering, algoritmes, slimme machines en artificiële intelligentie meer en meer in supply chains verweven raken.”

Naarmate robots en automatiseringsoplossingen meer taken opnemen, wordt ook de nood aan een strategische visie belangrijker. Want alleen zo kunnen we op de korte en lange termijn de juiste keuzes maken. Zeker aan die strategische visie ontbreekt het organisaties nog vaak. Veel bedrijven zijn dan ook aan het uitzoeken hoe ze de toenemende automatisering in goede banen kunnen leiden.

Nood aan leiderschap rond robotica

Iemand moet hier dus het leiderschap opnemen. “Die persoon moet de strategie en de organisatie opzetten om tot succesvolle implementaties te komen. Uiteraard zijn in die functie de nodige capaciteiten op technologisch vlak een must”, meent Dwight Klappich. “Maar even belangrijk is dat die persoon ziet hoe automatisering in het plaatje van de bredere organisatie past en wat de waarde voor de business is. Voor alle duidelijkheid, die persoon hoeft niet noodzakelijk de naam ‘chief robotics officer’ (CRO) te dragen. Als die ‘chief technology officer’ of ‘chief automation officer’ wordt genoemd, is dat natuurlijk ook prima. Zolang de vlag de lading maar dekt.”

CRO’s moeten in elk geval een diepgaande kennis hebben over hoe automatisering werkt en relevante use cases kunnen spotten. Hij of zij moet samenwerken met IT en een strategie ontwikkelen voor de implementatie van nieuwe robots of automatiseringsinitiatieven binnen de bestaande IT-omgeving. Ook moeten ze hun strategie in lijn krijgen met de businesstrategie en partneren met de executive collega’s.

Een CRO moet dus oog hebben voor engineering, IT én de business. Het probleem is dat er grote culturele verschillen tussen die verschillende domeinen kunnen bestaan.
D. Klappich: “Ingenieurs willen de zaken zo veilig mogelijk maken, ook al vraagt dat veel meer tijd om te testen. IT is dan weer gefocust op wendbare processen, waar ‘vallen en snel weer opstaan’ het motto is. En dan is er de ‘business mindset’ die die mensen, resources en processen zo goed mogelijk wil combineren. Het is aan de CRO om een goed evenwicht te vinden tussen die vaak conflicterende belangen. De CRO is bijgevolg een geboren communicator, probleemoplosser en integrator.” 

Oog voor wisselwerking tussen mens en machine.

De CRO zal meteen ook de evolutie van een ‘bottom-up’ naar een ‘top-down’ aanpak op het vlak van automatisering ondersteunen. “Vandaag wordt automatisering nog vaak als volgt geïntroduceerd. Iemand in de organisatie ziet een opportuniteit om te robotiseren. Vervolgens werkt die persoon een voorstel uit dat dan naar het senior management gaat. Er wordt een business case gemaakt en dan volgt de beslissing om al dan niet te automatiseren. In de toekomst zullen dergelijke beslissingen evenwel steeds vaker op een strategische manier worden genomen”, legt Dwight Klappich uit. “Neem nu het voorbeeld van een retailer die overweegt micro-fulfilmentcenters op te zetten. Dat zijn kleine geautomatiseerde faciliteiten dicht bij de consumenten, die diensten zoals ‘click-and-collect’ en leveringen dezelfde dag ondersteunen. Als je die centra vorm wil geven, zul je daar vanuit het senior management een strategie rond moeten bepalen. Welke winkels rust je ermee uit? Organiseer je dat achter in de winkel of werk je via een aparte faciliteit? In de toekomst zul je zien dat steeds meer automatiseringsbeslissingen op hoger niveau worden genomen.”

De CRO moet er eveneens op letten dat automatisering vooral doet waar ze goed in is, bijvoorbeeld repetitieve en/of fysiek lastige taken overnemen. Op die manier kunnen de unieke capaciteiten van de mensen beter worden benut. “Een goede wisselwerking tussen beide is belangrijk om het maximum uit automatiseringsoplossingen te halen”, klinkt het. “Aangezien robotisering en automatisering in de toekomst alomtegenwoordig worden, zullen alle niveaus in de organisatie tot op zekere hoogte kennis van automatisering moeten hebben en daarover moeten kunnen communiceren. De chief robotics officer zal een sturende rol hebben om die mindset in alle gelederen van de organisatie te doen doordringen.”

Gelijklopende evolutie met de CIO

Wellicht zullen heel wat bedrijven nog niet meteen de zin van een CRO binnen de supply chain organisatie zien, maar dat inzicht zal steeds meer groeien. Dwight Klappich denkt dat de ontwikkeling van die rol een soortgelijke evolutie zal doormaken als die van de chief information officer (CIO). “Laten we even teruggaan naar de jaren tachtig. Toen werd het concept van de CIO al door een aantal professoren neergeschreven, maar echt van de grond kwam de functie niet”, legt hij uit. “De kentering kwam er pas tegen eind jaren negentig. Niet toevallig was dat het moment dat ‘distributed computing’ begon door te breken, met steeds meer verschillende IT-systemen die over de hele organisatie opdoken. De nood aan een overkoepelende visie werd groter. Met de opkomst van het internet kwam de functie helemaal in een stroomversnelling terecht. Steeds meer organisaties gingen een CIO aanstellen om het leiderschap op het vlak van IT op te nemen. Vandaag heeft elk respecterend bedrijf van een bepaalde omvang wel een CIO in huis. De komende tien jaar verwachten we ook steeds meer CRO’s binnen bedrijven te zien verschijnen. Maar ik geef toe dat we zelf dachten dat die evolutie iets sneller zou verlopen. In 2017 voorspelden we dat tien procent van de bedrijven al een CRO in huis zouden hebben. Daar staan we zeker nog niet.”

Maar hoe start je nu met de uitbouw van zo’n overkoepelende visie? “Een eerste vereiste is natuurlijk de juiste interne robotica- en automatiseringsexpertise om de juiste strategische beslissingen te kunnen maken”, stelt Dwight Klappich. “We merken dat een aantal bedrijven momenteel ‘robotics centers of excellence’ aan het opzetten zijn. Dat is een heel goed vertrekpunt. Naarmate die centra zich verder ontwikkelen, kan ook de strategische visie meegroeien. De CRO zal dan in zijn rol steeds meer kennis over de evoluties in de markt verzamelen. Samen met zijn collega’s en leveranciers zal hij naar de juiste oplossingen voor business problemen zoeken. Verder zal hij erover moeten waken dat er geen ‘automatiseringseilandjes’ ontstaan, maar dat het potentieel van oplossingen voor de hele organisatie wordt bekeken.”
TC