Kmo’s weten niet hoe digitaal te transformeren

Edward Claeys laat er geen twijfel over bestaan: dat huis van vertrouwen wil SDE voor zijn klanten zijn. De wortels van het bedrijf gaan dan ook al een hele tijd terug. Helemaal tot aan het begin van de jaren tachtig zelfs, toen SDE werd opgericht vanuit een boekhoudkantoor in Lokeren. “Vanaf dat begin – in 1982, om precies te zijn – hebben we ingezet op infrastructuur- en ERP-oplossingen en vanaf 2000 ook op B2B e-commerce”, zo blikt Edward Claeys terug. “En dat zijn we tot vandaag blijven doen.”

“Wel zijn er al gauw ook enkele sectorspecifieke ERP-oplossingen bijgekomen”, vult hij aan. Voor bouwhandels en technische groothandels is dat BuildMaster. Voor de drankhandel en de ‘craft brewers’ of ambachtelijke brouwers is er DrinkMaster. “Samen vertegenwoordigen die oplossingen vandaag zo’n derde van onze omzet.” Daarnaast bedient SDE distributie- en productiebedrijven. “Meer algemeen kun je stellen dat we cateren voor gezonde, dynamische kmo’s met 5 tot 250 ICT-gebruikers.”

Cloud en communicatie

Als Microsoft Gold Partner is SDE onder meer gespecialiseerd in Dynamics 365, Power Platform en Office 365-implementaties. “Ook wij merken de laatste jaren een duidelijke trend om klassieke servers te vervangen door cloudoplossingen”, bevestigt Edward Claeys. Daartoe werkt SDE al enige tijd samen met ClearMedia, een Proximus-dochter die gespecialiseerd is in cloudhosting. “Daarnaast adviseren en migreren we groeibedrijven naar Azure, het cloudplatform van Microsoft.” Bij al die projecten kan SDE ook alle vereiste infrastructuur voor zijn rekening nemen: servers, pc’s, netwerken, firewalls, noem maar op.

Last but not least biedt SDE sinds kort ook VoIP-oplossingen (Voice over IP) aan. Daarvoor maakt het logischerwijs gebruik van het Microsoft Teams-platform voor geïntegreerde communicatie en samenwerking. Volstaan de mogelijkheden van dat platform niet, dan kan SDE ook een alternatief leveren op basis van de IP PBX of softwarecentrale van 3CX, die gebaseerd is op open standaarden. “We hebben die boot lang afgehouden, maar de trend naar multichannelcommunicatie valt echt niet langer te negeren. Daarbij komt dat een digitale telefooncentrale tegenwoordig maar een fractie kost van de vroegere analoge PBX en bijzonder makkelijk te integreren is.” Bovenal levert de integratie van zo’n digitaal communicatieplatform met Microsoft Dynamics 365 Business Central, het vroegere Dynamics NAV, nog een pak bijkomende voordelen op. Zo krijgen medewerkers, om maar iets te noemen, automatisch alle nodige of gewenste informatie uit het ERP-systeem aangereikt over klanten en leveranciers die bellen.

Digitale disruptie

VCM: Als we het over trends in bedrijfssoftware hebben, lijkt er vrijwel geen ontkomen aan: is digitale transformatie ook voor u de belangrijkste trend van de afgelopen jaren?
E. Claeys: “De voorbije twee jaar is er heel veel gesproken over digitale disruptie en digitale transformatie. Dat klopt. Nu komen we stilaan in de fase dat bedrijven effectief werk willen maken van zo’n veranderingstraject en concrete investeringen overwegen. Van de honderden bedrijven die wij op jaarbasis zien, is de meerderheid intussen echt wel mee. Daarbij zijn de meeste ook absoluut overtuigd van de noodzaak om die oefening te maken. Alleen weten veel bedrijven nog altijd niet waar en hoe ze het best aan dat digitaliseringstraject beginnen.”
 
“Dat het voor velen allemaal nieuw is, helpt uiteraard ook niet. Zo hebben de meeste bedrijven in de loop van de jaren wel al enige ervaring opgedaan met ERP- of CRM-projecten. Dat zijn vrij stabiele markten, met een overzichtelijk aantal bewezen oplossingen en vertrouwde implementatiepartners. Die kun je bovendien perfect naast elkaar zetten en vergelijken, ook wat prijs betreft. Investeringen in zulke projecten zijn tot op zekere hoogte ‘business as usual’ geworden, zou ik durven stellen. Maar de markt voor innovatieve en soms regelrecht disruptieve technologieën, zoals machine learning en artificiële intelligentie, is totaal nieuw. Niet alleen tref je er tal van nieuwe spelers en oplossingen aan, die niet altijd even vlot te vergelijken zijn, ook met de prijszetting in die markt ben je niet noodzakelijk vertrouwd.”

Digitale roadmap

VCM: Hoe helpen jullie bedrijven om aan het begin van zo’n digitaliseringstraject toch al de juiste keuzes te maken?
E. Claeys: “Met een digitale roadmap. Dat is een dienst die wij onze klanten aanbieden. Niet alleen in het kader van een concreet project, maar ook als een aparte service. Het probleem is dat er door de digitaliseringsgolf, die alles en iedereen overspoelt, vandaag wel heel veel op onze klanten afkomt. Sommigen zeggen ons letterlijk: we moeten te veel doen. Ze hebben een nieuw CRM-systeem nodig, bijvoorbeeld, maar ook hun ERP-oplossing is dringend aan vernieuwing toe. Hun medewerkers op de baan hebben een mobiele applicatie nodig, maar eigenlijk zouden ze ook in e-commerce moeten investeren. Ze hebben nood aan een online marketingtool, maar willen ook actiever worden op sociale media. Over het onderzoeken van de mogelijkheden van machine learning hebben we het dan nog niet eens gehad. Al die noden tegelijk invullen is uiteraard onmogelijk. Nog afgezien van het budget hebben de meeste bedrijven daar simpelweg de tijd noch de mensen voor. Dus moet je prioriteiten stellen, maar wel steeds met je einddoel voor ogen. Waarbij je ook nog eens rekening moet houden met het gegeven dat in onze netwerkeconomie alles en iedereen verbonden is.”
 
VCM: Wat houdt zo’n digitale roadmap concreet in?
E. Claeys: “Meestal neemt die de vorm aan van een workshop. Daarin helpen wij onze klanten om de juiste prioriteiten te stellen, vertrekkend vanuit hun business. Verder helpen we hen om hun digitaliseringstraject correct te faseren en het op een haalbare, realistische manier te budgetteren. Uiteraard moet de klant ook zijn deel van het strategische denkwerk doen: hij kent zijn business nu eenmaal het best. Cruciaal is dat wij voor onze klanten de vertaalslag naar de eigenlijke implementatie weten te maken. Zo helpen wij hen onder meer bij het selecteren van de juiste tools. We zoeken uit wat ze zelf eventueel kunnen doen, wat ze het best aan ons uitbesteden en waarvoor ze beter een andere partner onder de arm nemen. Voor opdrachten die niet tot onze kernactiviteiten behoren, hebben wij in de regel ook een aantal vaste en betrouwbare partners met wie we hen in contact kunnen brengen. En verder is het natuurlijk zaak om dat stappenplan regelmatig te evalueren en tijdig bij te sturen, waar nodig.”
 
“Uiteindelijk is zo’n digitale roadmap ook een handig en hands-on instrument om de neuzen binnen je organisatie in dezelfde richting te krijgen. Daarom raden wij onze klanten steevast aan om ook intern over de roadmap te communiceren, als die eenmaal af is. Dat schept duidelijkheid over de richting die het bedrijf de komende jaren uitgaat op het vlak van digitalisering. Zo creëert het plan een bepaalde rust binnen de organisatie.”

Trends in bedrijfssoftware

Gevraagd naar de belangrijkste trends op de markt van de bedrijfssoftware, bezorgde Edward Claeys, gedelegeerd bestuurder van SDE, ons volgend lijstje, met bijbehorende commentaar:
 
1. Liever geen maatwerk
“Mooi maatwerk, daar is niets mis mee”, stelt Edward Claeys. “Dat geldt in onze sector evengoed als pakweg in de bouw, waar je voor een meerprijs ook iets moois op maat kunt laten maken. Maar lelijk maatwerk, waar niemand zijn weg nog in vindt en dat ook nog eens duur in onderhoud is – als het al te onderhouden valt – is zeker geen goede zaak. Helaas zijn nogal wat bedrijven al te lang in die maatwerkpraktijk blijven vastzitten: vaak uit gewoonte, maar ook omdat de oplossingen die toen op de markt waren simpelweg te weinig mogelijkheden boden. Vandaag is dat veel minder het geval, wat meteen ook verklaart waarom de meeste bedrijven in hun nieuwe software enkel nog het hoogstnodige laten aanpassen.”
 
Al zit ook een andere trend daar voor iets tussen, denkt Edward Claeys: “Vandaag kan je ook nieuwe mogelijkheden aan een programma toevoegen, zonder dat je daarvoor meteen zwaar aan het programmeren hoeft te slaan. Wat vroeger via duur en tijdrovend maatwerk gebeurde, kan nu een stuk sneller en goedkoper met behulp van zogenoemde low-code- of no-code-oplossingen.” Als voorbeeld haalt hij Microsoft PowerApps aan, een functionaliteit die – net als OneDrive – standaard in Office 365 zit en waarmee je bedrijfsapplicaties op maat kunt bouwen, zonder zelf ook maar één regel code te schrijven of dure ontwikkelaars ervoor in te huren. “Wij noemen dat de ‘last mile’ in softwareontwikkeling; die moet heel laagdrempelig en flexibel zijn. In die mate dat de klant die desnoods zelf kan overbruggen.”
 
Waarmee we meteen bij de tweede trend zijn aanbeland:
 
2. ‘Empowerment’ of zelfredzaamheid van de klant en zijn eindgebruikers
“De voorbije jaren is bedrijfssoftware, net als technologie in het algemeen, zo laagdrempelig en gebruikersvriendelijk geworden dat de klant vaak eigenhandig kan instaan voor de configuratie en het beheer ervan”, constateert Edward Claeys. En daarbij denkt hij niet alleen aan de IT-afdeling van de klant: “Ook de eigenaar of zaakvoerder en zijn medewerkers kunnen veel meer doen dan vroeger. Enkel voor complexe ontwikkelopdrachten en kritieke ingrepen, zoals het opzetten van de security, moeten ze nog bij hun IT-leverancier aankloppen.”
 
In dat verband verwijst Edward Claeys ook naar de trend van ‘citizen developers’ of burgerontwikkelaars: businessmensen met weinig technische ICT-kennis die zelf software ontwikkelen. “Wij organiseren steeds vaker workshops voor klanten waarin we die ‘power users’ opleiden.”
 
In die evolutie ziet Edward Claeys ook een duidelijke win-win voor beide partijen: “Uit ervaring weten wij intussen: hoe meer de klant zelf kan doen, hoe tevredener hij is. En ook bij onze consultants stijgt de tevredenheid, doordat zij meer tijd kunnen besteden aan complexe, uitdagende ICT-taken, met een hogere toegevoegde waarde en aan de business van de klant.”
 
3. Democratisering van ICT
“Wat je vandaag in ICT investeert, levert je een veelvoud aan mogelijkheden op van wat je vijf jaar geleden voor datzelfde bedrag kreeg. Anders gezegd, de mogelijkheden die toen enkel voor multinationals weggelegd bleken, zoals artificiële intelligentie en machine learning, komen nu ook binnen het bereik van gezonde kmo’s.” Als voorbeeld haalt Edward Claeys de logistieke groep Van Moer aan. “Die maakte al intensief gebruik van Microsoft Dynamics 365 Business Central om zijn logistieke processen optimaal te beheren. Daarbovenop investeert Van Moer nu ook in RPA of Robotic Process Automation, om die processen verder te automatiseren en de werking van zijn ERP-systeem nog te verbeteren.”
 
“En dan hebben we het nog niet eens gehad over de vele extra mogelijkheden – ook op het vlak van artificiële intelligentie, bijvoorbeeld – waarmee softwareleveranciers als Microsoft hun oplossingen als Dynamics 365 voortdurend blijven verrijken. Vroeger moest je die speciaal programmeren, maar nu zijn ze standaard meegeleverd en hoef je ze enkel nog te activeren. En zo wordt ‘abundance’ of overvloed langzaam maar zeker de norm, ook voor kleinere bedrijven”, besluit Edward Claeys.