Klus in 35 minuten geklaard

Dat het laden en lossen van conventionele trailers tot nu toe niet voor automatisering in aanmerking kwam, is allesbehalve verwonderlijk. Het werk vindt plaats in een complexe omgeving met weinig manoeuvreerruimte en voortdurend wisselende omstandigheden. Is het buiten warm of koud, licht of donker, dan is dat direct merkbaar in de trailer. Een autonome truck moet in al die omstandigheden feilloos kunnen opereren.

Hoge tijdsdruk

Daarnaast is het rond de docks vaak een drukte van belang, wat hoge eisen stelt aan de veiligheidsvoorzieningen van een autonome truck. “Het is een omgeving waarin mensen en machines nauw moeten samenwerken”, vertelt Jasper Van Gool, automatiseringsspecialist bij Still. “Bovendien is het een hectische omgeving, waarin goederen onder hoge tijdsdruk zonder schade moeten worden geladen of gelost.”

Niettemin is automatisering dringend gewenst. Laden en lossen is doorgaans een arbeidsintensief en onaangenaam karwei – niet alleen vanwege de tijdsdruk, maar ook vanwege de trillingen die het lichaam ondergaat bij het passeren van de docklevellers. Door de krapte op de arbeidsmarkt is het lastig om daar mensen voor te vinden. “Een klant vertelde onlangs dat twintig procent van zijn totale warehousekosten naar het laden en lossen gaat. Een robuuste en betrouwbare automatiseringsoplossing helpt dus direct kosten te besparen”, verklaart Jasper Van Gool.

In cocreatie

Aan de innovatie heeft Still maar liefst vier jaar gewerkt. Dat is gebeurd in cocreatie met de Belgische foodretailer Colruyt, waar Still elke conceptversie steeds opnieuw in de praktijk heeft kunnen testen, evalueren en verbeteren. Innovatie zit Colruyt in het bloed, vertelt directeur techniek Jo Janssens. “Colruyt is een prijsspeler die bekend staat om zijn efficiëntie. Om de lage prijzen in de winkel te kunnen handhaven, blijven we in innovatie investeren en aan efficiëntie en kostenverlaging werken.”

De Colruyt Group heeft bijna 800 eigen winkels en nog eens 1000 zelfstandige winkeliers die bij de foodretailer inkopen. “Elke dag hebben we 1000 transporten nodig om al die winkels te bevoorraden. Dat betekent dat we elke dag 1000 trailers moeten laden en lossen”, zegt Jo Janssens, die de eerdere woorden van Jasper Van Gool bevestigt. “Laden en lossen is een arbeidsintensief proces, wat het uitdagend maakt om vacatures in te vullen en kostenefficiënt te opereren.”

Twintig trucks

In 2015 startte Colruyt al met de ontwikkeling van een eigen autonome pallettruck. Drie jaar later kon het eerste prototype in een warehouse worden getest. “We kregen snel in de gaten dat we voor verdere ontwikkeling een partner met dezelfde visie op innovatie nodig hadden”, aldus Jo Janssens. “Sinds 2023 werken we structureel samen met Still. Met als resultaat dat we nu twintig autonome pallettrucks hebben rondrijden in twee warehouses. We hebben concrete plannen om het concept uit te breiden naar nog eens drie warehouses.”

Vooralsnog worden de meeste autonome pallettrucks ingezet voor het horizontaal transport van pallets tussen de expeditievloer en het opslaggebied, waar reachtrucks de in- en uitslag verzorgen. Die pallettrucks kunnen nu dus ook worden ingezet om vrachtwagens te laden en lossen. “We hebben een proof-of-concept opgezet waarin we deze oplossing testen. Dat we onze autonome pallettrucks nu voor twee functies – horizontaal transport en laden en lossen – kunnen inzetten, is een groot voordeel. Bovendien is het een schaalbare oplossing: als we meer laad- en loscapaciteit nodig hebben, kunnen we eenvoudig een truck toevoegen.”

Feilloos samenwerken

De demonstratie laat zien dat twee pallettrucks feilloos samenwerken bij het laden. Om de beurt pakken ze een pallet van de expeditievloer, ook als die enigszins scheefstaat. Eenmaal in het laadruim is de truck in staat dicht langs de zijwanden van de trailer te manoeuvreren en alle pallets strak tegen elkaar aan te plaatsen. Op die manier zijn twee trucks in staat binnen 35 minuten een hele trailer te laden. Dat is vergelijkbaar met de tijd die een heftruckchauffeur daarvoor nodig heeft.

Helemaal zonder mensen gaat het laden en lossen niet. Nadat een truck is aangedockt, moet een operator eerst de trailer inspecteren. Als daarin al een paar pallets staan, kan de operator op een tablet met het besturingssysteem Fleetmanager aangeven welke palletplaatsen bezet of vrij zijn. In Fleetmanager, eventueel gevoed door een warehouse management systeem, staat vervolgens welke pallets in welke volgorde moeten worden geladen. Als alles in orde is, kan de operator met een druk op de knop het laden starten.

Vooralsnog is de AXL 15 iGo alleen geschikt voor het laden en lossen van europallets. Uitbreiding naar andere palletformaten wordt op korte termijn verwacht. Rolcontainers laden en lossen lijkt voorlopig te lastig, bijvoorbeeld omdat rolcontainers soms kunnen terugrollen.

Dubbele navigatie

Voor het laden en lossen heeft Still de AXL 15 iGo uitgerust met een dubbel navigatiesysteem. Buiten de trailer maakt de truck gebruik van Visual SLAM-technologie, waarbij camera’s worden gebruikt om een 3D-beeld van het warehouse te maken. In de trailer schakelt de truck automatisch over op LiDAR, een lasertechnologie die ook in donkere ruimtes de precisie biedt die nodig is om pallets nauwkeurig te positioneren.

Voor de veiligheid is de AXL 15 iGo voorzien van vier veiligheidssensoren: twee aan de voorzijde en twee in de vorkpunten. Daarnaast zijn drie camera’s aangebracht die objecten vroegtijdig signaleren en de truck tijdig laten afremmen. Als een persoon in de rijweg van de truck opdoemt, komt de truck meteen tot stilstand. Als dat in een hoek van de trailer gebeurt, zal de truck iets achteruit rijden om de persoon de kans te geven te ontsnappen. Sowieso zullen twee trucks nooit tegelijk een trailer inrijden om te voorkomen dat een persoon onverhoopt wordt ingesloten.

Door alle veiligheidsvoorzieningen op de truck is het niet nodig om extra veiligheidsmaatregelen rondom de docks te treffen. Daardoor is de oplossing snel implementeerbaar en flexibel inzetbaar. Wel werkt Still aan een aanvullend veiligheidssysteem met vaste camera op de expeditievloer. Daarbij wordt de AI-technologie van Nvidia gebruikt om bijvoorbeeld te tellen hoeveel mensen een trailer in- en uitlopen. Zolang er personen in de trailer staan, blijven de autonome trucks stilstaan.

Terugverdientijd

Hoe zit het met de terugverdientijd? In veel warehouses kent het laad- en losproces pieken en dalen. Soms verschijnt er urenlang geen vrachtwagen aan het dock en hoeven de autonome pallettrucks niet te laden of lossen. Dan weer komen alle vrachtauto’s tegelijk en kunnen de pallettrucks het werk niet aan. “Dat is niet alleen een automatiseringsvraagstuk. Ook in een volledig manuele operatie levert dat problemen op”, stelt Florian Heydenreich, managing director Sales & Services bij Still. “Voordat we het laden en lossen gaan automatiseren, is het zaak om samen met het bedrijf eerst een stap terug te zetten en kritisch naar het proces te kijken. En misschien moet het bedrijf dan ook aan de slag met zijn dockplanning en yard management. We moeten eerst een stabiel en regelmatig proces creëren en dan pas automatiseren.” Florian Heydenreich krijgt bijval van Sascha Jordan, senior director Strategy & Solution Portfolio bij Still. “We moeten daarnaast niet vergeten dat de AXL 15 iGo niet alleen kan worden ingezet om te laden en lossen. Als er geen vrachtwagen aan het dock staat, kan de truck worden ingezet voor horizontaal transport elders in het warehouse.”

MtL