Keuze voor semiautomatisering

Autodoc biedt via zijn webshop en mobiele app een erg uitgebreid assortiment van auto-onderdelen. Het bedrijf groeit als kool en zag in 2024 het aantal bestellingen met achttien procent stijgen tot 16,8 miljoen. Daarmee dikt de omzet aan tot ongeveer 1,56 miljard euro en mag Autodoc zich een van de grootste spelers op de Europese markt noemen. Met een assortiment van 6,7 miljoen onderdelen voor 176 auto-, 23 vrachtwagen- en 154 motormerken zijn de logistieke en supply chain uitdagingen niet min.

Nabijheid en flexibiliteit

Tot voor kort bediende Autodoc zijn klanten in België, Luxemburg en Frankrijk vanuit zijn distributiecentrum in Berlijn. Voor Centraal- en Oost-Europa beschikte het bedrijf al over uitvalsbasissen in Tsjechië en Polen. “Autodoc richtte zich initieel tot de consument”, legt vice president Supply Chain Sebastian Bleser uit. “In de loop van de jaren is de focus verbreed. Dat resulteerde in 2022 in de oprichting van Autodoc Pro in Frankrijk. Langs die weg leveren we aan garagehouders, een doelgroep die hoge eisen stelt op het vlak van snelheid en flexibiliteit. Gezien het grote succes hebben we die dienstverlening al snel naar andere landen uitgebreid.”

De opmars van Autodoc Pro stelde de auto-onderdelenspecialist voor nieuwe uitdagingen. “De grote afstand tussen het distributiecentrum en de klant vergde veel van onze logistieke operaties”, vervolgt Sebastian Bleser. “Waar de hobby-autoliefhebber meer op eigen ritme aan auto’s sleutelt, verwacht de professionele klant zijn leveringen al de volgende dag. Dat viel almaar moeilijker te bolwerken. Bovendien was met het oog op onze huidige en toekomstige groei extra capaciteit zeker welkom.”

Eerste extern beheerd magazijn

Autodoc beheert zijn magazijnen zelf. Voor de Gentse vestiging koos het met Katoen Natie evenwel voor het eerst voor een derde partij. Het nieuwe magazijn combineert een bestaand pand met een op maat ontworpen inrichting.

Sebastian Bleser: “Verschillende overwegingen hebben tot die keuze geleid. Onze distributiecentra in Polen en Tsjechië bevinden zich relatief dicht bij onze hoofdzetel in Berlijn. De afstand tot België is veel groter. Daarnaast zou het ons veel tijd gekost hebben om zelf een pand neer te poten en het nodige personeel te rekruteren. Dat botste met onze ambitie om snel te schakelen en onze lokale operaties op korte termijn op te starten.”

Uit de aanbesteding kwam Katoen Natie – dat in de Gentse havenzone over een totale opslagcapaciteit van 355.000 vierkante meter beschikt – als geprefereerde partner uit de bus. “We kozen voor een derde partij met ervaring in verschillende marktsegmenten. Katoen Natie overtuigde ons met de al gerealiseerde projecten in de autobranche en hun ervaring met e-commerce. Een andere troef was hun kennis van de lokale markt en dat ze een pand beschikbaar hadden dat qua locatie en omvang aan onze wensen voldeed.”

Automatiseringsvraagstuk

Sebastian Bleser en zijn team definieerden de noden van Autodoc, waarna Katoen Natie de vrijheid genoot om er zijn ontwerp op af te stemmen. “Specifiek voor onze business is het brede assortiment”, zegt de vice president Supply Chain. “De klant vindt bij ons grotere carrosserie-onderdelen, maar net zo goed een kleine sensor of een lampje. Je kunt dus niet alles in standaardbakjes stoppen en verwerken. Voor de verpakking van de uitgaande producten is er eveneens behoefte aan diversiteit. Naast het ontbreken van een ‘sweet spot’ op het vlak van afmetingen brengt ook de diepte van ons gamma de nodige complexiteit met zich mee. We bieden oplossingen voor nagenoeg alle automodellen. Daarom loopt het totale assortiment op tot meer dan zes miljoen onderdelen.”

Omwille van die kenmerken bleek een volledige automatisering niet aan de orde. “We opteerden voor een manueel pickingproces, ondersteund door een automatisch sorteer- en transportsysteem. Bestellingen komen binnen op centrale verwerkingslijnen, waarna de sorteerlijn de artikelen automatisch in de optimale opslagzone plaatst. Daarbij volgt de sorteerlijn een door het warehouse control system (WCS) aangedreven route langs een mezzanine met drie verdiepingen. Tijdens het orderverzamelen kunnen medewerkers verschillende orders tegelijk verwerken, wat bijdraagt tot de efficiëntie en snelheid van het fulfilmentproces.”

Autodoc en Katoen Natie besteden veel aandacht aan onderlinge transparantie. “We verwachtten en verkregen een nagenoeg realtime overzicht van de lokale supply chain operaties”, aldus Sebastian Bleser. “Daartoe integreerden we de software van Katoen Natie met onze ERP-systemen.”

Forecasting

Sebastian Bleser blikt terug op een succesvolle lancering van het Gentse magazijn. Met de efficiënte magazijninrichting en geoptimaliseerde processen kan Autodoc zijn klanten in Frankrijk en de Benelux de volgende dag beleveren. Die flexibiliteit geeft het bedrijf een concurrentievoordeel op de competitieve Europese markt. “Wat ons in het voordeel speelt, is dat we terugvallen op onze opgebouwde kennis en ervaring. Autodoc is opgericht in 2008 en heeft zijn processen continu afgestemd op zijn volgende groeifase. Het 24/7-businessmodel kent voor ons bijvoorbeeld weinig geheimen. Hetzelfde geldt voor de seizoens- en regionale invloeden. Het spreekt voor zich dat de vraag naar antivriesproducten stijgt in de winter en aircopompen het beter doen in de zomer. Tegelijk zal de vraag naar sneeuwkettingen groter zijn in Noord-Europa dan in Spanje. Forecasting is voor een bedrijf met onze schaalgrootte cruciaal. We passen ‘machine learning’ toe om nog accurater te voorspellen en herzien onze forecastingmodellen op regelmatige basis. Dankzij die inspanningen scoren we ook binnen een heel uitdagende omgeving prima op het vlak van forecastnauwkeurigheid.”

Een andere queeste stelt zich op het vlak van buffervoorraden. “Omwille van het gigantische aantal SKU’s kunnen we niet alle producten in grote aantallen stockeren, maar gezien de specificiteit van ons gamma kent onze business weinig snelroterende artikelen. Enkel courante onderdelen die nagenoeg bij elk automodel van toepassing zijn, vallen onder die noemer. Onze voorraden bieden bijgevolg een relatief lage dekking, van meestal niet langer dan enkele weken. We verkiezen eerder de beschikbaarheid in de breedte en korte bijvulcycli.”

Opschalen

Tijdens de opstartfase verwerkt Autodoc dagelijks ongeveer 14.000 orders. Die capaciteit wil het bedrijf verder opschalen aan de hand van langere werktijden en verdere automatisering. Als het distributiecentrum eenmaal op volle capaciteit draait, zullen er ongeveer 300 medewerkers aan de slag zijn. Intussen plant Autodoc een uitbreiding van zijn automatisering in Tsjechië en zet het verder in op het eigen merk RIDEX, dat het in 2016 succesvol heeft gelanceerd. “Wanneer we over de toekomst praten, kunnen we uiteraard niet om elektrische mobiliteit heen”, besluit Sebastian Bleser. “Op zich verandert de shift van fossiele brandstoffen naar elektrische batterijen weinig. Het spreekt wel voor zich dat het aantal onderdelen de komende jaren allerminst belooft af te nemen.”

KD