IoT als groeimarkt

Enkele jaren geleden opende Orange zijn deuren naar de IoT-markt. Een belangrijke stap daarbij was de overname van de Franse fleet management specialist Ocean in april 2015. Die entiteit werd samengevoegd met de fleet management activiteiten van Orange, die in 2005 werden gelanceerd. Met Ocean erbij kreeg Orange meteen het management van meer dan 100.000 voertuigen onder zijn vleugels én een nog meer solide basis om nieuwe machine-to-machine-oplossingen (M2M) voor geconnecteerde objecten te ontwikkelen. Bij M2M-oplossingen wordt per definitie gewerkt met simkaarten voor de communicatie, niet met sensoren.

Een belangrijk M2M-project dat binnen België werd uitgerold, is bijvoorbeeld dat bij spoorwegmaatschappij NMBS. “Met onze M2M-oplossing hebben we meer bepaald een betere klantenservice en on-board ondersteuning voor medewerkers uitgewerkt. De oplossing in kwestie bestaat in wezen uit drie delen. Om te beginnen laat de oplossing toe locomotieven te tracken. Verder biedt ze een tool voor treinbestuurders om inzicht te krijgen in real-time informatie en documenten. Tot slot krijgen treinmanagers zo een instrument om toegang te verwerven tot realtime informatie voor reizigers en on-board ticketing. Na de implementatie is gebleken dat de connectiviteit van de betrokken toestellen zeer betrouwbaar is. Sindsdien is de ondersteuning voor de medewerkers en de service voor de klanten verhoogd. Op dit platform kunnen bovendien in de toekomst bijkomende services worden uitgebouwd”, zo klinkt het bij Orange.

Daarnaast heeft Orange sinds begin 2016 een sterk LoRa-netwerk (Long Range Wide Area) uitgebouwd in Frankrijk. Dat netwerk richt zich exclusief op IoT en is een open source-samenwerking van providers wereldwijd. Een voordeel van LoRa is dat snel en over lange afstanden kleine informatiepakketjes uit sensoren kunnen worden overgedragen. Om dat te doen moeten in de af te dekken gebieden LoRa-antennes geplaatst worden. Momenteel dekt het LoRa-netwerk in Frankrijk zo’n 2.600 steden af. Intussen zijn er meer dan 60 b2b-projecten live in het land. Ook in België plaatst Orange LoRa-antennes, maar dan enkel op projectbasis. Zo kunnen klanten in een specifiek gebied van LoRa gebruik maken.

​LTE-M en NB-IoT met 4G als basis

Gewapend met zijn expertise op het vlak van M2M, wil Orange nu systematisch zijn netwerken optimaliseren met het oog op het Internet of Things. Doel hiervan is om nog beter tegemoet te komen aan de wensen van klant met een aanbod aangepaste connectiviteitsoplossingen.
Werner Reuss: “Onder de noemer Mobile IoT willen we nog dit jaar in België twee mobiele IoT-technologieën lanceren op ons bestaande mobiele netwerk. De LTE-M en NB-IoT-technologieën zijn allebei Low Power Wide Area (LPWA) cellulaire netwerklagen die ervoor zorgen dat alledaagse objecten vlot kunnen worden verbonden met het Internet of Things (IoT). Low Power Wide Area-technologieën bieden heel wat voordelen wanneer ze objecten met het Internet of Things connecteren, zoals een energiezuinige connectiviteit. Die zorgt ervoor dat de batterij van de geconnecteerde apparaten extra lang meegaat. Bovendien zijn de kosten van de radiomodule waarmee de apparaten zijn uitgerust, zeer laag.”

LTE-M moet M2M-oplossingen nog beter ondersteunen. Die technologie kan een brede variëteit aan IoT-toestellen supporteren, zoals ‘smart utility’ meters, ‘asset monitoring trackers’, voertuigsystemen, mobiele toestellen en alarmsystemen. “We werken hier samen met een reeks fabrikanten, zoals Altair Semiconductor Qualcomm Technologies en Sequans. De uitrol van die technologie in België en Spanje is pas gestart. De rest van Europa volgt later, wanneer precies weten we nog niet”, licht Werner Reuss toe.
Door de NB-IoT-technologie is het mogelijk via een ‘low power wide area’ netwerk met sensoren te werken. “In tegenstelling tot bij LoRa hoeven we geen aparte antennes te plaatsen, wat een ontegensprekelijk voordeel is. In een eerste fase starten we met België als pionier. Plannen om NB-IOT in andere landen uit te rollen zijn er tot nader order niet.”

Zowel LTE-M als NB-IoT zorgen voor een communicatie in twee richtingen tussen object en netwerk. Daarbij bieden ze een optimale mobiele dekking (tot +20dB tegenover 2G/4G-dekking), waardoor het signaal dieper in gebouwen binnendringt. Bovendien is connectiviteit in het buitenland (roaming) verzekerd op de mobiele IoT-netwerken van andere operatoren.
W. Reuss: “De uitrol van beide technologieën gebeurt door een software-upgrade op ons bestaande 4G-netwerk, dat vandaag bijna de volledige Belgische populatie dekt. Dat houdt in dat Mobile IoT vrijwel meteen een nationale dekking zal hebben. In eerste instantie wordt het netwerk gebruikt om te testen voor Orange, zijn partners en businessklanten. De commerciële lancering staat gepland voor de tweede helft van 2017.”

Klaar voor 5G

Daarnaast is Orange van plan vanaf deze zomer zijn LoRa end-to-end-oplossing systematisch uit te breiden met focus op grote steden, havens en industriële sites. W. Reuss: “Als voorbereiding daarop zijn we bijvoorbeeld in Duitsland een groot ‘smart city’ project aan het opzetten. Op die manier willen we bekijken hoe we via LoRa interessante IoT-serviceconcepten kunnen aanbieden. Dat doen we uiteraard in nauwe samenwerking met partners. Ook voor Roemenië, India en Qatar staan al concrete plannen op stapel om er een smart city uit te bouwen.”

Uiteraard blijft Orange ook andere mobiele IoT-technologieën testen en evalueren. Verder stoomt Orange zich klaar voor de komst van 5G, die de lijn van de huidige ontwikkelingen zal volgen. 5G zal in de toekomst broodnodig worden om de explosieve groei van het Internet of Things op te vangen. De huidige 4G-technologie laat ‘slechts’ 10.000 simultane internetverbindingen per vierkante kilometer toe, terwijl 5G maar liefst één miljoen verbindingen mogelijk zal maken. Op dat moment zal men ook objecten kunnen connecteren die een uiterste betrouwbaarheid vereisen, zoals de controle van kritische apparaten op afstand en procesautomatisering. Wanneer 5G commercieel precies wordt gelanceerd, is nog koffiedik kijken.

​Services onder Datavenue

Naast het gebruik van zijn netwerken, biedt Orange zijn businessklanten ook een reeks services aan, gaande van de datacollectie uit simkaarten en sensoren tot de processing en analyse van die data. Die services huizen sinds vorig jaar onder de noemer Datavenue. Een sleutelcomponent binnen Datavenue is wel het zelf ontwikkelde IoT & Analytics platform, dat de naam Live Objects heeft meegekregen.

Om het ecosysteem rond IoT een boost te geven, richtte Orange bovendien het Open IoT Lab in zijn innovatiecampus in het France Châtillon op. Dat moet partners ondersteunen om de ontwikkeling van LTE-M-toestellen te versnellen. Zo biedt Orange via het Open IoT Lab intussen een IoT Starter Kit en netwerkuitrusting om bijvoorbeeld de performantie te testen en de energie te optimaliseren.

Duidelijk is wel dat de IoT-netwerken van Orange vandaag in volle ontwikkeling zijn. De verwachtingen liggen ook heel hoog. Zo wil Orange volgens zijn strategisch plan ‘Essentials 2020’ tegen 2018 een omzet van 600 miljoen euro halen uit Internet of Things. “Enerzijds verwachten we dat via IoT bedrijven hun business model zullen uitbreiden, denken we maar aan intelligente elektronicatoestellen. Anderzijds zullen bedrijven via IoT hun eigen processen performanter en kostenefficiënter trachten te maken. Voor bedrijven bestaat de kunst erin tijdig mee te zijn. Klein starten en snel opschalen is daarbij de boodschap”, besluit Werner Reuss. “We zijn ervan overtuigd dat we als Orange een belangrijke bijdrage kunnen leveren binnen die evoluties. Momenteel hebben we zo’n 12,4 miljoen geconnecteerde objecten binnen ons netwerk en jaarlijks komen er zo’n 35% bij. We verwachten op datzelfde elan te blijven groeien. Enerzijds door onze kracht om – met de hulp van partners – end-to-end oplossingen uit te bouwen, anderzijds doordat we een internationale speler zijn en zo gemakkelijker grensoverschrijdende oplossingen voor bedrijven kunnen uitbouwen.”