Heterogene vloten vragen dynamische integratie en orkestratie

Volgens Dwight Klappich is het niet zozeer de vraag of we als bedrijf met robots zullen gaan werken, maar wel waar, wanneer en met hoeveel ze zullen zijn: “De ontwikkelingen gaan zeer snel”, zegt hij. “Om maar een voorbeeld uit het alledaagse leven te geven: in 2002 kwam de iRobot Roomba robotstofzuiger op de markt. In 2022 reden er al veertig miljoen rond in huishoudens wereldwijd en er blijven er maar bijkomen. Maar ook in bedrijven nemen robots steeds vaker een deel van de logistieke taken over. Ik twijfel er niet aan dat ook zij de komende tien jaar exponentieel in aantal zullen toenemen.”

Zoektocht naar uitweg voor arbeidstekort

Een belangrijke reden voor die sterke toename is de snelle ontwikkeling van de technologie. Die maakt dat robots steeds vlotter verschillende taken op zich kunnen nemen. Daarnaast spelen natuurlijk de stijgende arbeidskosten een rol. Samen met de dalende prijs van robots, zorgen die ervoor dat robots heel wat taken efficiënter en goedkoper kunnen vervullen in vergelijking met menselijke medewerkers.

Als bewijs verwijst Dwight Klappich naar een onderzoeksrapport: de meest recente editie van de ‘Gartner supply chain technology user wants and needs survey’. “Dat onderzoek voeren we intussen al vijftien jaar bij ondernemingen van diverse groottes, in verschillende industrieën en diverse regio’s. Er nemen zowat 500 respondenten aan deel”, licht hij toe. “Een van de vragen die we stellen, is wat de belangrijkste interne uitdagingen en obstakels zijn om de doelstellingen van het bedrijf te realiseren. Dertig procent van de respondenten antwoordde dat ‘mensen vinden’ hun belangrijkste uitdaging is. Voor 35 procent is ‘de kosten onder controle houden’ de grootste bezorgdheid.”

In dezelfde studie werd gepolst naar de mate waarin bedrijven bezig zijn met cyberfysieke automatisering (zijnde elektromechanische automatisering in de brede zin van het woord) of plannen hebben in die richting de komende twee jaar. Daarop antwoordde maar liefst 97 procent bevestigend. “Voor 59 procent is de belangrijkste reden de lage beschikbaarheid van medewerkers, voor 41 procent blijken dat de stijgende arbeidskosten te zijn”, vult Dwight Klappich aan. “Ook uit onze gesprekken met klanten blijkt dat veel organisaties een uitweg uit deze problematische situatie aan het zoeken zijn. Sommige proberen dat op te lossen met bonussen en incentives voor medewerkers of door het uurloon op te trekken, maar ze realiseren zich ook dat dit geen duurzame oplossing is. Bovendien zullen ze dan nog steeds moeite hebben om de eentonige, vuile en gevaarlijke functies ingevuld te krijgen. Taken waar een robot niet voor terugdeinst.”

Robots op meerdere terreinen

Verder wordt in de studie specifiek ingezoomd op de plannen van bedrijven op het vlak van robotisering. Niet minder dan 96 procent antwoordde momenteel robots te gebruiken of van plan te zijn die binnen de twee jaar in te zetten.

Dwight Klappich: “We hadden wel vermoed dat dat cijfer hoog zou zijn, maar niet zo hoog. Dat hoge percentage bevestigt nog maar eens dat bedrijven actief op zoek gaan naar een oplossing voor de huidige uitdagingen.”

Volgens Dwight Klappich vormt de slimme intralogistieke robot het antwoord van de toekomst op die uitdagingen. “Daarmee bedoelen we niet de conventionele, industriële robots die zijn voorgeprogrammeerd om continu hetzelfde te doen”, verduidelijkt hij. “Die robots zijn erg goed in datgene waarvoor ze geprogrammeerd zijn, maar lopen al snel tegen hun grenzen aan als er ineens (ook) andere taken van hen worden verwacht. Slimme intralogistieke robots daarentegen kunnen zich aanpassen aan de omgeving waarin ze opereren. Ze worden ook steeds slimmer en dus beter dankzij de data die ze continu verzamelen. Die robots zijn ook vlot schaalbaar zodat je er, indien nodig, makkelijk kunt toevoegen of wegnemen.”

Op de vraag hoever bedrijven al staan in de implementatie van dergelijke robots antwoordde 36 procent dat ze midden in hun eerste ontwikkeling zitten (28%) of al volledig operationeel zijn (8%). Nog eens 38 procent antwoordde net met de implementatie begonnen te zijn (zie figuur 1).

D. Klappich: “Sterker nog: van de bedrijven die al een of meerdere robots hebben geïmplementeerd, antwoordde maar liefst 93 procent dat ze die in de toekomst nog intensiever willen gebruiken en/of nog meer exemplaren willen inschakelen. Bedrijven met meerdere sites willen ook het gebruik over de sites heen uitbreiden. Daarnaast is 95 procent van plan op zoek te gaan naar extra ‘use cases’ in hun organisatie. Zo kan een bedrijf dat al collaboratieve robots inzet om te helpen bij de picking, bijvoorbeeld ook uitkijken naar robots die het intern transport van goederen op zich nemen of naar drones om hen bij de cycle counting te assisteren. Wellicht zal niet de volle 95 procent ook effectief de daad bij het woord voegen, maar als we uitgaan van 75 procent, dan zal al een aanzienlijk deel van de operaties voor een stuk(je) gerobotiseerd verlopen.”

Intussen zijn er ook al duizenden use cases die het nut van robots binnen verschillende domeinen hebben bewezen. Daarbij kunnen ze menselijke medewerkers aanvullen, hun prestaties verbeteren, met hen samenwerken of hen vervangen. “Bij Gartner tracken we intussen al 34 verschillende slimme intralogistieke robots. Ik durf dan ook te stellen dat robottechnologie niet meer ‘bleeding edge’ maar ‘leading edge’ is”, voegt Dwight Klappich eraan toe.

Communicatie tussen heterogene vloten

Dat alles wijst erop dat de meerderheid van de middelgrote en grote bedrijven de komende jaren een vloot van robots zullen uitbouwen. Uiteraard zullen die robots verschillende taken op zich nemen en wellicht zullen ze ook van diverse leveranciers afkomstig zijn. De uitdaging zal er dan ook in bestaan die verschillende types robots binnen de vier muren van de site te laten samenwerken, al is dat inherent aan waar een intralogistieke slimme robot voor staat. Dat blijkt ook uit de definitie van Gartner: “een groep slimme robots die binnen de vier muren van een site taken uitvoeren en orkestreren. Die robots kunnen zowel mobiel als stationair zijn en kunnen zowel met andere robots als met mensen samenwerken.”

Als die orkestratie tussen een WMS en het fleet management systeem van een bepaald type robot moet gebeuren, dan kan dat op een vrij eenvoudige manier met een API. Via die weg kan dan vlot informatie worden uitgewisseld. Lastiger wordt het als er niet enkel met het WMS moet worden gecommuniceerd, maar wanneer verschillende fleet management systemen onderling met elkaar moeten praten. Het is ook mogelijk dat de robots moeten communiceren met conveyors, liften of andere cyberfysieke systemen.
D. Klappich: “Sommige leveranciers beweren wel dat ze een universeel fleet management systeem of platform hebben waar elke andere (robot)leverancier op kan inhaken, maar daar heb ik toch mijn bedenkingen bij. Wij denken dat een aparte tussenlaag tussen het WMS, WES of MES enerzijds en die robot- of andere logistieke systemen anderzijds hiervoor veel meer geschikt is. Die oplossing neemt dan de rol op van wat we bij Gartner een ‘multi-agent orchestration platform’ noemen. Die laag zorgt voor de integratie met robots en hun platformen, mensen en andere systemen en voor de onderlinge communicatie. Dat kan via een ‘bibliotheek’ van connectoren die toelaten makkelijk extra connectoren toe te voegen. Tot het takenpakket van zo’n tussenlaag hoort het toewijzen van orders, de coördinatie en de prioritisering.”

Gelukkig zijn er vandaag steeds meer partijen die oplossingen ontwikkelen die de functie van orkestratieplatform kunnen invullen. Zo bekijken niet enkel de aanbieders van robotplatformen zelf, maar ook verschillende WMS-leveranciers hoe ze zo’n tussenlaag het best kunnen vormgeven. “Veel van die systemen zijn nog vrij pril, maar er beweegt in elk geval vrij veel in de markt op dat vlak”, weet Dwight Klappich. “We zien ook een grijze zone ontstaan binnen het aanbod van leveranciers. Zo kan er zeker een overlap zijn tussen zo’n orkestratieplatform en een warehouse execution system (WES). Dan is het natuurlijk zaak de rollen en verantwoordelijkheden duidelijk te stellen.”

Tot slot geeft Dwight Klappich nog advies mee voor bedrijven die met (meer) robots aan de slag willen. “Begin sowieso met een analyse van je workflows”, zegt hij. “Besef dat er niet één robotleverancier of -platform is waarmee je alle mogelijke toepassingen aankunt (zie ook figuur 2). Als je die workflows eenmaal in beeld hebt, stel dan prioriteiten: waar zitten je grootste pijnpunten en voor welke pijnpunten denk je dat robots soelaas kunnen bieden? Pik daar dan een of twee domeinen uit die je eerst wil aanpakken. Tegelijk is het raadzaam al een strategie uit te stippelen voor de orkestratie van je systemen. Want het is die orkestratie die uiteindelijk een vlotte samenwerking tussen al je robots, systemen en mensen zal maken of kraken.”