Gamen in het virtuele warehouse
Sagility introduceert continuous improvement platform voor magazijnen
De kans is reëel dat we over een vijftal jaar een digitale replica van ons magazijn zullen bezitten, zeker als dat sterk geautomatiseerd is. Niet omdat zo’n replica ‘nice to have’ is, maar vooral omdat het een platform biedt waarmee we nog meer uit onze magazijnsystemen kunnen halen. Denken we maar aan de mogelijkheid om medewerkers in een virtuele en toch realistische omgeving te trainen. Tekst en uitleg bij de opzet van zo’n virtuele replica krijgen we van Ben Mahy, zaakvoerder van het Gentse bedrijf Sagility.
Al vanop de schoolbanken startte Ben Mahy zijn eigen bedrijf SimCon. Het was met zijn 30-tal medewerkers een van de grootste simulatiespelers op de Europese markt. In 2001 werd het bedrijf verkocht. “Toen Wim Hellinck en ik een zevental jaar geleden ons bedrijf Sagility oprichtten, wilden we nog een stap verder gaan. Ons doel was bedrijven een virtuele magazijnomgeving te bieden die hen in staat stelt gesofisticeerde magazijnsystemen sneller op te starten en er mee te experimenteren. Bovendien moest het een platform worden voor continuous improvement en training van operatoren, los van de werkelijke omgeving”, begint hij.
Brug tussen het virtuele en de realiteit
Bij de ontwikkeling van zo’n platform legt Sagilityin feite een link tussen het magazijn zoals het nu is en het magazijn zoals het kan zijn.
Ben Mahy: “Alles begint met de conceptsimulatie. Eigenlijk is dat niet meer dan een model op basis van de Autocad-tekening van het material handling systeem, die laat zien hoe de installatie werkt. Terwijl het vroeger maanden duurde vooraleer je als klant iets van je automatisch magazijnsysteem te zien kreeg, kan dit nu heel vlot. Een doorgedreven simulatie vindt doorgaans bij het begin van de detailengineering plaats. Die geeft een accuraat beeld van het gedrag dat je van de nieuwe installatie mag verwachten. Tegenwoordig bieden leveranciers hun klanten vaak standaard een simulatie aan, slechts enkele laten dit nog door onafhankelijke partijen uitvoeren en/of evalueren.”
“Daarbovenop vragen vooral systeemintegratoren ons vaak om emulaties te doen”, gaat het verder. “Dat bekent dat we de virtuele installatie laten aansturen door de echte software, met name de material flow controller en/of de PLC. De bedoeling daarvan is vooral om een grondige voorafgaande kwaliteitscontrole van de software te kunnen doen. Zeker als de software live moet gaan in een bestaande omgeving, waar fouten onmiddellijk nefaste gevolgen kunnen hebben, is zo’n emulatie sterk aan te raden. Met een aantal integratoren, waarmee we dikwijls samenwerken, is de inspanning om een emulatiemodel te creëren bovendien sterk gereduceerd. Onze diepgaande kennis rond modellering komt daarbij uiteraard ook goed van pas. Zo werkten we al voor systeemintegratoren zoals TGW, NewCold, Stocklin, Egemin. Ook eindklanten zoals Ahold, Kuehne + Nagel , Brussels en Copenhagen Airport hebben al een beroep op onze diensten gedaan”
“In feite kunnen we met ons platform de volledige life cycle van complexe en sterk geautomatiseerde magazijnen afdekken”, vat Ben Mahy het concept samen. “In die zin geldt ‘virtuele replica van het warehouse’ ook over de tijd heen. Tijdens design en engineering kunnen we via het platform testen of systemen op de juiste manier reageren. Het laat ook toe de vooruitgang van projecten te volgen en mogelijke issues te identificeren. In de implementatiefase kan het worden gebruikt voor virtuele acceptatietesten voor de go live en als 3D-trainingplatform voor operatoren. Bovendien kan het IT-kernteam zo gemakkelijker zaken aan een grotere groep stakeholders uitleggen. Tot slot krijgt de warehouse manager een continuous improvement platform tijdens de lopende operaties, met de mogelijkheid alternatieve operationele strategieën te bestuderen.
Ruimte voor virtuele training
Hoewel Sagility al een hele tijd met het idee speelde om zo’n platform te bieden, zijn de ontwikkelingen pas recent in een stroomversnelling gekomen. “We geloven al lang in modellen waarmee je operatoren kunt trainen. Maar als we dat goed wilden doen, hadden we nood aan degelijke hardware, en daar knelde tot voor kort het schoentje. De snelle opkomst van degelijke virtual reality brillen en controllers heeft daar gelukkig verandering in gebracht”, legt Ben Mahy uit.
Met name in omgevingen waar medewerkers een belangrijke rol spelen binnen de geautomatiseerde omgeving, is het potentieel van virtuele trainingplatformen hoog. “Door de steeds sterkere automatisering binnen magazijnen daalt het aantal medewerkers vaak. Tegelijk worden steeds meer eisen gesteld aan diegenen die overblijven. Ze moeten meerdere taken kunnen vervullen, kunnen omgaan met complexe systemen zoals robots, overzicht hebben over de situatie in het magazijn, enzovoort. Via een trainingsplatform kun je gemakkelijk en in een veilige omgeving testen of een operator bepaalde zaken in de vingers heeft en de juiste prioriteiten stelt. Dergelijke games verlagen ook de tijd en de kosten voor trainingen op de werkvloer zelf”, vertelt Ben Mahy. “De jonge mensen die vandaag in een magazijn opereren, zijn het ook heel gewoon om te gamen. Voor hen is gamen in zo’n virtueel warehouse doorgaans een leuke uitdaging. Bij de ontwikkeling maken we trouwens gebruik van de laatste virtual reality gaming technologie. Hoe beter je scoort, hoe moeilijker het spel ook wordt. In die zin is serious gaming ook een zeer goede methode om de vaardigheden van medewerkers aan te scherpen.”
Voor een groot Frans bedrijf bijvoorbeeld laat Sagility een platform ontwikkelen om medewerkers kennis te laten maken met het sterk geautomatiseerde werken in het nieuwe magazijn. “Momenteel zijn het vooral de meer innovatieve bedrijven die interesse tonen – voor Copenhagen Airport, bijvoorbeeld, leverden we al een volledig digitale versie van hun luchthaven – maar ik ben ervan overtuigd dat samen met de snelle vooruitgang dergelijke platformen gemeengoed zullen worden”, meent Ben Mahy.
Nu de eerste bedrijven met het platform aan de slag gaan, is Sagility al druk met verdere ontwikkelingen bezig. “Dankzij de komst van steeds betere technologieën kunnen we steeds verdere stappen zetten op het vlak van optimalisering via virtuele platformen. Zo bieden zich straks ook augmented reality oplossingen aan die het mogelijk maken de operatoren in real-time context specifieke ondersteuning te bieden. Onze technologie vormt daarbij het perfecte platform om deze systemen op hun impact te testen en om het change management er naartoe te begeleiden. Voorlopig zijn zulke zaken op de werkvloer nog toekomstmuziek, maar het zijn wel mogelijkheden die virtuele magazijnplatformen in de toekomst steeds rijker en dus ook interessanter maken Ons ultieme doel is uiteindelijk om gevalideerde wijzigingen heel vlot te transfereren naar real-time beslissingsondersteunende augmented reality toepassingen. Indien we daarin slagen bieden we onze klanten pas echt ‘Sagility’ aan. Ze kunnen dan zoals een ziener (Sage), in de toekomst kijken, wijze beslissingen nemen en zich, ondanks ver doorgedreven automatisatie, toch heel Agile gedragen” besluit Ben Mahy.
