Flexibiliteit, technologie en samenwerking als sleutel

E-power geldt als de grootste producent in de Benelux van stroomgeneratoren voor diverse toepassingen. De toestellen vinden hun weg naar onder meer de bouwsector, de industrie en de landbouw. Vanuit België bedient het bedrijf klanten over de hele wereld. “We hebben anderhalf jaar geleden een nieuwe afdeling met duurzame oplossingen opgericht. Daarmee focussen we sterk op groene stroom”, begint fabrieksmanager Jan Billen. “Als eerste toepassing binnen dat segment lanceerden we P-grid, een hybride oplossing die een dieselgenerator combineert met een krachtig batterijpakket. Zo vormt P-grid een alternatief voor de klassieke dieselgeneratoren en reduceert het brandstofverbruik tot wel negentig procent. P-grid zorgt er bijvoorbeeld voor dat de batterij de grote stroompieken van een bouwkraan opvangt, waarna de generator de batterij opnieuw oplaadt.”

Van batch- naar serieproductie
De markt vertoonde meteen een grote interesse en het orderboek vulde zich in sneltempo. “We moesten de overstap maken van batch- naar serieproductie. Om die ambitie waar te maken, hebben we een volledig nieuwe productiehal ingericht”, licht Jan Billen toe. “Tijd vormde daarbij onze grootste vijand. We zijn op 15 augustus 2024 vanaf een blanco blad gestart. Met als vertrekpunt een lege ruimte zonder vloer, lag er heel wat werk op de plank: we moesten onder meer vloerverwarming leggen, beton gieten, magazijnrekken plaatsen en nutsvoorzieningen installeren. Om de verhoopte deadline van 15 november te halen, moesten we alle zeilen bijzetten.”

Meteen besliste Jan Billen om enkele partners in te schakelen. “Onze expertise ligt op het vlak van generatoren en aanverwante oplossingen. Voor de inrichting van een productieomgeving rekenen we liever op gespecialiseerde bedrijven.” E-power klopte aan bij Vlegel Technology, ontwikkelaar van industriële software, om het project vorm te geven.

Lean principes
Om een performante site te creëren, pasten E-power en zijn partners vanaf dag één lean principes toe zoals continue verbetering, 5S (sorteren, schikken, schoonmaken, standaardiseren en standhouden) en Kanban (visueel projectbeheer). Wendbaarheid vormde eveneens een cruciale pijler.

Jan Billen: “Onze afdeling duurzame oplossingen is jong en P-grid verovert de markt in een razend tempo. De verdere evolutie van het product en de markt laten zich moeilijk voorspellen. Daarom hebben we flexibiliteit ingebouwd. Als de noden veranderen, kunnen we onze productie snel aanpassen. Een concreet voorbeeld van die wendbare insteek zijn de werktafels op wielen. Voor zowel de batterijmodule als de generatormodule hebben we een aparte productielijn ingericht. Beide lijnen komen vervolgens samen in de hoofdassemblagelijn. Mocht de nood ontstaan om de productie van de generatormodule uit te besteden, dan passen we dat proces snel aan zonder ingrijpende aanpassingen. Ik zie het als een hybride model tussen ‘quick response manufacturing’ en een meer klassieke productieomgeving.”

Op 15 november 2024, drie maanden na de start van het project, kon E-power de productielijn opstarten. “Op dat moment stond niet elk proces volledig op punt. Sommige materialen bevonden zich bijvoorbeeld nog niet op de juiste locatie in de rekken. Toch konden we beginnen, leren en verbeteren. Vanaf 1 januari 2025 had alles zijn vaste plaats en verliepen de productieflows al in grote mate gestroomlijnd.”

Digitale werkinstructies
Naast de juiste infrastructuur had E-power nood aan nieuwe medewerkers. “We organiseerden een jobdag en toonden de dynamiek van onze onderneming. Veel mensen reageerden enthousiast, maar de meesten hadden nog nooit een generator van dichtbij gezien”, blikt Jan Billen terug. “Met negentig procent nieuwe operatoren was het cruciaal dat we een stabiele omgeving creëerden met duidelijke productieprocessen. Klassieke inwerkmethodes zoals meelopen met ervaren medewerkers, werken met gedrukte handleidingen of klassikale opleidingen volgen, boden omwille van tijdsdruk en praktische beperkingen geen oplossing.”

Op advies van Vlegel Technology kwam Azumuta aan boord. Het bedrijf uit Gent ontwikkelde een SaaS-software die productiebedrijven helpt papierwerk te elimineren en de activiteiten op de werkvloer te digitaliseren.

J. Billen: “Op de schermen van elk werkstation staan stapsgewijze digitale werkinstructies en QR-codes. Wanneer een operator een onderdeel scant, controleert het systeem of die actie met de instructies overeenstemt. Bij een fout, zoals het scannen van de verkeerde code, een ontbrekend onderdeel of een onjuiste hoeveelheid, blokkeert het systeem onmiddellijk de voortgang. Die validatie verhoogt de nauwkeurigheid, verbetert de traceerbaarheid en verkleint de foutenmarge. Aan het einde van het proces genereert de software een gedetailleerd rapport. We zien meteen wie welke handeling heeft uitgevoerd, wanneer dat gebeurde en onder welke omstandigheden. Dankzij dat niveau van traceerbaarheid voldoen we aan de industrienormen en ontdekken we sneller knelpunten die we kunnen aanpakken.”

Geïntegreerde softwareomgeving
E-power rolde de instructies gefaseerd uit en verzamelde feedback van zowel teamleiders als operatoren. Het bedrijf koppelt de software van Azumuta en andere digitale tools aan de ERP-oplossing van Odoo. Daardoor vormen planning, voorraadbeheer en productie één geïntegreerd geheel.

KD