Exponentiële technologische evolutie

Mensen hebben de neiging lineair te denken. Onze met technologie doordrenkte wereld verandert echter in zo’n razend tempo dat veel bedrijven moeite hebben om bij te blijven. Volgens Ray Kurzweil, futurist en Google Engineering director, borduurt elke nieuwe technologiegeneratie voort op het werk van zijn voorgangers. Dat stimuleert innovatie. De Wet van Moore van Intel medeoprichter, Gordon Moore, die de vooruitgang van rekenkracht voorspelt, is op hetzelfde principe gebaseerd.

Ray Kurzweil verwacht dat exponentiële innovatie er in 2029 toe leidt dat kunstmatige intelligentie het niveau van menselijke intelligentie kan bereiken en in 2045 een moment van ‘singulareit’ bereikt. Op dit moment kunnen mensen hun effectieve intelligentie in miljardvoud vermenigvuldigen door deze te bundelen met de gecreëerde intelligentie.

Er bestaat een mooi voorbeeld dat de kracht van exponentiële evolutie tegenover lineaire laat zien. Stel dat je dertig stappen zou zetten. Dan begin je met stap één, dan twee, dan drie, vier, vijf enzovoorts. Na dertig lineaire stappen, eindig je circa dertig meter verderop. Als je dertig exponentiële stappen zou zetten, dan ga je van een naar twee, maar vervolgens naar vier, acht, zestien en tweeëndertig. Zo eindig je in dertig stappen een miljard meter verderop! Dat is maar liefst zesentwintig keer rond de aarde. Zelfs als deze cijfers slechts gedeeltelijk kloppen, is het vrij eenvoudig om te zien hoe deze technologische ontwikkeling tal van markten snel en onverwacht op zijn kop kan zetten.

Supply chain van de toekomst

Achteraf bezien is het gemakkelijk om de directie van Kodak, Blockbuster, Tower Records en DEC de schuld te geven van het feit dat ze niet inspeelden op de veranderingen in hun sector. Ook kun je de manier bekritiseren waarop ze hun bedrijven, die op het punt stonden vernietigd te worden, leidden. Als we te maken krijgen met exponentiële innovatie, dan worden gevestigde bedrijven daar zo snel door verrast dat ze meestal al te laat zijn voordat ze kunnen reageren.

Supply chains zijn zeker niet immuun voor technologische vooruitgang. Tegenwoordig is het vrij normaal dat robots in productie- en distributiecentra worden gebruikt. Bezorgers gebruiken Uber-achtige modellen voor last-mile-diensten. Amazon is aan het experimenteren met drones. IoT-apparaten bieden gedetailleerde informatie uit de hele supply chain. Geavanceerde, op machine-learning gebaseerde systemen zijn essentiële hulpmiddelen geworden, omdat de hoeveelheid gegevens die nu wordt gecreëerd groter is dan de hoeveelheid die het menselijke brein kan verwerken.

Eén ding is zeker als het gaat om de supply chain: totdat iemand bedenkt hoe je digitaal printen of een soort van Star Trek-transporter kunt perfectioneren, zullen bedrijven nog steeds producten moeten produceren en verzenden naar klanten. Innovatie verbetert het proces, maar veel van de fundamenten zullen niet verdwijnen.

Het succes van de supply chain zal blijven toenemen, grotendeels door de invloed van Amazon, die een levertijd van een of twee dagen bijna tot standaard heeft gemaakt. De hoge  verwachtingen gaan echter verder dan de detailhandel. Als een Black & Decker-boormachine binnen 24 uur aan mijn voordeur kan worden afgeleverd, waarom kan mijn leverancier dan niet tien pallets industrieel glas voor mijn productielijn bezorgen met een vergelijkbaar serviceniveau?

Afstappen van lineair denken

Het optimaliseren van de supply chain wordt voor gevestigde marktleiders een belangrijke manier om disruptie te overleven. Ze beschikken immers al over grote productie- en distributienetwerken die wereldwijde handel op grote schaal aankunnen. Een nieuwkomer kan wellicht met verlies FedEx inschakelen voor elk nieuw order. Maar totdat hij voldoende marktaandeel heeft verworven, wordt die strategie in de loop van de tijd belachelijk duur.

Het belangrijkste dat bedrijven kunnen doen, is investeren in supply chain-informatiesystemen die partners en processen kunnen verbinden met de toenemende hoeveelheid aan digitale informatie. De huidige oplossingen die cloud-native en netwerkgebaseerd zijn, zijn in de basis ontworpen om end-to-end zichtbaarheid in de supply chain basis te bieden. Innovaties op het gebied van machine learning en planningssysteemintegratie leveren slimme beslissingen op basis van wat er daadwerkelijk gebeurt. Voor elke supply chain die klaar moet zijn voor de komende vijftig jaar, staan digitalisering en netwerkdenken centraal. Ook al betekent dit dat een aantal langlopende principes over IT-investeringen wordt geschonden.

Supply chain-denken was historisch gezien vrij lineair. Hoeveel visgraatdiagrammen hebben we wel niet gezien met een lineaire goederenstroom van links naar rechts? Moderne netwerkgebaseerde systeemdiagrammen lijken meer op sterrenclusters met informatie- en proceskoppelingen die in talloze richtingen bewegen, een soort supply chain-model met exponentieel
ontwerp.

Als de singulariteitsvisie van Kurzweil waar is, zal de dag misschien komen dat we een enkel AT&T- of Google-achtig netwerk hebben dat alle wereldwijde supply chains ondersteunt, met een gemeenschappelijke taal en altijd en overal beschikbaar is. Dat is de toekomst, en exponentiële innovatie kan ons daar eerder brengen dan we allemaal denken.

Jan van Dellen
country manager Infor Benelux