Exotec bundelt activiteiten in Imaginarium

Exotec werd in 2015 opgericht door Romain Moulin en Renaud Heitz. Hun doel bestond erin robots en shuttlesystemen te combineren voor optimale magazijnprestaties. Het resultaat was het Skypod-systeem van de eerste generatie, met robots die zowel op de grond kunnen rijden als bakken in hoge rekken kunnen opslaan en ophalen.
Al snel verhuisde de toen nog jonge start-up van Parijs naar Rijsel, een van de grootste logistieke knooppunten van Europa. Met CDiscount als eerste klant groeide de onderneming snel verder in Frankrijk en de omringende landen. In 2019 zette Exotec voet aan de grond in Japan. Een jaar later volgde Noord-Amerika met een kantoor in Atlanta. Daarnaast zette Exotec zijn eerste stappen in Zuid-Korea. Intussen is het bedrijf actief in zo’n drie kwart van de wereldwijde markt.

De cijfers illustreren de sterke groei van de onderneming. In 2024 werd Exotec een Franse ‘unicorn’, met een waardering van meer dan één miljard dollar. In 2025 realiseerde het een omzet van ruim 340 miljoen dollar. Wereldwijd zijn intussen meer dan 200 Skypod-systemen geïnstalleerd en rijden er naar schatting zo’n 14.000 Skypod-robots rond. Een groot deel daarvan bestaat nog uit Skypods van de vorige generatie, maar sinds zijn lancering begin 2025 maakt de nieuwe Next Gen Skypod een inhaalmanoeuvre. Die nieuwe generatie bouwt voort op een bewezen basis, maar maakt onder meer een hogere throughput, geïntegreerde buffering en ‘pick-and-pack’-functionaliteit mogelijk (lees via valuechain.be/magazines ook het artikel ‘Exotec lanceert Next Gen Skypod-systeem’ in de VCM-editie van maart-april 2025).

Gebouw met focus op samenwerking
Het nieuwe hoofdkantoor, dat eind 2025 in gebruik werd genomen, moet de groei verder versnellen. Tegelijk maakt de organisatie zo komaf met de geografische versnippering. Voordien werkte Exotec immers vanuit verschillende locaties rond Rijsel, wat de samenwerking en teamgeest bemoeilijkte.

Het hoofdkantoor werd ontwikkeld in samenwerking met BMG via een voorgefinancierde leaseovereenkomst van twaalf jaar. De site bevindt zich langs het kanaal van Roubaix, op de locatie van een voormalig kantorencomplex dat werd herontwikkeld voor industrieel en technologisch gebruik. Het Imaginarium beslaat in totaal zo’n 25.000 vierkante meter en brengt meer dan zevenhonderd medewerkers uit R&D, productie en support samen. De productie vormt het hart van het Imaginarium. De productiezone is goed voor 8.560 vierkante meter en beschikt over elf operationele Exotec-systemen die worden ingezet voor de productie, testing en continue verbetering van oplossingen.

Het Imaginarium fungeert als een industrieel en technologisch platform dat de verdere groei van het bedrijf maximaal moet ondersteunen. “Door onze operaties op één locatie samen te brengen, versterken we ons vermogen om robuuste en schaalbare oplossingen te creëren die nauw aansluiten bij de behoeften van de klant.”, stelt Romain Moulin. Intussen zijn al twee van de drie productievestigingen die zich in de regio bevonden naar het Imaginarium verhuisd. Later in 2026 volgt ook de derde site.

Het geïntegreerde model moet de ontwikkeling, industrialisering en langetermijnevolutie van oplossingen stimuleren, waarbij hardware en software op elkaar worden afgestemd met het oog op flexibele logistieke omgevingen. Het gebouw is bovendien zo ingedeeld dat het de samenwerking en nabijheid tussen functies optimaliseert, met een centrale hub – de ‘Hall du village’ – die alle activiteiten met elkaar verbindt. Bij het ontwerp van dit tijdloze gebouw heeft de architect zich laten inspireren door het traject dat robots afleggen. Bovendien zorgt het functionele ontwerp voor een maximale lichtinval in de kantoren.

“Bovenal versterken we met dit gebouw ons industriële model waarbij ideeën, ontwikkeling, validatie en assemblage naadloos in elkaar overvloeien”, zegt CTO en medeoprichter Renaud Heitz. “Wij geloven in de kracht van innovatielussen. Je krijgt immers zelden een perfect idee van bij de eerste poging. Daarbij worden ideeën in het lab getest, verbeterd, opgeschaald in productie, opnieuw geobserveerd en vervolgens bijgestuurd. Dankzij het Imaginarium kunnen we die innovatielussen nog efficiënter maken. Doordat engineers, productmanagers en productiemedewerkers nu in één gebouw werken, worden beslissingen versneld. Vroeger duurde het soms dagen om via digitale meetings af te stemmen, nu kunnen zaken veel vaker meteen worden geregeld.”

Voor een bedrijf dat jaarlijks tien procent van zijn omzet in R&D investeert en meer dan tweehonderd R&D-ingenieurs in dienst heeft, is die kruisbestuiving essentieel. Intussen heeft Exotec meer dan vierhonderd patenten op zijn naam in Europa, in de VS en Azië. Romain Moulin voegt eraan toe dat die snelheid en innovatiekracht belangrijker zijn dan ooit in de competitieve markt van de magazijnautomatisering, waarin jaarlijks zo’n dertig miljard dollar wordt geïnvesteerd.

Renaud Heitz licht ook toe waarom het bedrijf vasthoudt aan finale assemblage in Frankrijk: “Imaginarium weerspiegelt onze keuze om op lange termijn in Europa te investeren. Zo hebben we onder meer optimale controle over de kwaliteit en directe feedback vanuit de markt. Bovendien heeft Frankrijk een sterke engineeringcultuur, wat maakt dat we hier de ‘best-in-class’ profielen vinden die we nodig hebben. Hoogwaardige, technologisch gedreven industrie kan perfect rendabel zijn in Europa, op voorwaarde dat ze is gestoeld op innovatie. Dat neemt uiteraard niet weg dat we nauw samenwerken met onze andere teams wereldwijd en dat we componenten wereldwijd sourcen waar nodig.”

Schaalvergroting
Voor Exotec is het Imaginarium in elk geval het begin van een nieuw hoofdstuk. “Met Imaginarium willen we de balans vinden tussen een lokale verankering met productie in Frankrijk en een internationale oriëntatie”, klinkt het. Het nieuwe hoofdkantoor – versterkt door Exotec-kantoren in onder meer Atlanta, München, Londen en Tokio – moet de wereldwijde groei de komende jaren helpen te versnellen. Daarbij richt de organisatie haar pijlen met name op steeds grotere en complexere projecten. “Terwijl we vroeger veel middelgrote installaties realiseerden, zien we de focus verschuiven naar grotere, sterk geïntegreerde warehouses met een investeringswaarde richting de honderd miljoen dollar”, aldus de oprichters.
TC