Evolutie naar slimme en schaalbare automatisering

Intussen is het tien jaar geleden dat de Kion Group – die onder andere Still onder zijn vleugels heeft – het Belgische Egemin Automation overnam. Op die manier kon de groep zijn expertise in geautomatiseerde oplossingen voor interne logistiek substantieel uitbreiden. Met het nieuwe Automation Center in Antwerpen, dicht bij waar Egemin vroeger actief was, worden de competenties vanuit verschillende vestigingen nu op één centrale locatie verenigd.

In het Automation Center worden hardware- en softwareoplossingen voor de EMEA-regio onder één dak ontwikkeld en getest. Ook vinden er trainingen op het gebied van automatisering plaats. Met dit center of excellence wil Still meteen ook zijn ambities op het vlak van automatisering aan de wereld duidelijk maken.

Groeiende nood aan automatisering

Het nijpende arbeidstekort, de stijgende kosten en de steeds grotere nood aan flexibele en efficiënte operaties: al die factoren zorgen ervoor dat bedrijven hun logistieke processen onder de loep nemen. Vaak komt daarbij ook de automatiseringspiste in het vizier. Terwijl het vroeger vooral grote bedrijven waren die automatiseerden, bekijken nu ook steeds vaker middelgrote en kleinere bedrijven de mogelijkheden voor hun magazijn.

Dat automatisering binnen de interne logistiek een hot topic is, blijkt ook uit cijfers die Florian Heydenreich, executive vice president Sales & Service EMEA bij Still, naar voren schuift. Zo wordt tot 2050 een jaarlijkse groei van achttien procent in de automatiseringssector voorspeld. Still maakt er geen geheim van het groeipotentieel optimaal te willen benutten. Nu al zou de groei van de leverancier in dit segment die van de sector overstijgen.

“De interesse van de markt wordt bevestigd door een onderzoek dat we in 2023 bij onze klanten hebben uitgevoerd”, vertelt Sascha Jordan, senior director Strategy & Solution Portfolio bij Still. “Zeventig procent van de bedrijven uit uiteenlopende sectoren gaf toen aan dat ze erover nadachten een of meerdere operationele processen te automatiseren. Van die groep wilde zeventig procent daar binnen de twee à drie jaar werk van maken.”

De evoluerende klantvraag maakt weliswaar dat meer flexibele oplossingen nodig zijn. “Voor kleinere bedrijven is het vooral belangrijk dat automatiseringsoplossingen betaalbaar, eenvoudig en schaalbaar zijn”, aldus Sascha Jordan. Het antwoord van Still daarop is een portfolio van modulaire automatiseringsoplossingen met verschillende automatiseringsniveaus. Met iGo easy biedt de organisatie een instapoplossing voor kleinere bedrijven die snel en zonder een complexe IT-integratie met automatisering aan de slag willen. Voor grotere bedrijven met meer complexe processen is er iGo systems. Bij deze volledig geïntegreerde oplossing worden verschillende voertuigen en systemen op elkaar afgestemd om geavanceerde workflows te automatiseren. Daarnaast biedt Still met iGo flow een softwareplatform dat moet zorgen voor de naadloze integratie van geautomatiseerde trucks met andere magazijnsystemen, inclusief systemen van derden. Die open connectie is mogelijk dankzij het gebruik van de VDA 5050-standaard.

In Stills Automation Center zijn verschillende geautomatiseerde oplossingen voor uiteenlopende toepassingen aan het werk. Zo is de AXV iGo een hoogheffende pallettruck die volledig autonoom in smalle gangen en hoge rekken kan opereren. De EXV iGo is dan weer een compacte, geautomatiseerde stapelaar die zich thuis voelt in omgevingen met beperkte ruimte en repetitieve laad- en losprocessen. De FM-X iGo, een geautomatiseerde reachtruck met lithium-iontechnologie, werd speciaal ontworpen voor hoge magazijnen en dynamische opslagprocessen. Dankzij zijn standaardcomponenten en een eenvoudige implementatie met iGo easy, is ook deze truck zeer toegankelijk. Still biedt ook autonome mobiele robots (AMR’s) aan. AMR’s zijn kleine, wendbare en intelligente ‘underride’ voertuigen op basis van SLAM-navigatie, die flexibel en proactief opereren in complexe magazijnstructuren. Terwijl de ACH-reeks zich richt op eenvoudig transport van A- naar B, biedt de AXH iGo-reeks een oplossing voor meer complexe toepassingen.

Voor grotere magazijnen is de iGo cube een optie. Deze shuttleoplossing voor volledig geautomatiseerde, compacte opslag kan naadloos samenwerken met andere, al dan niet geautomatiseerde voertuigen. In smalle gangen voelt MX-X iGo, de geautomatiseerde smallegangentruck van Still, zich in zijn element. Deze reeks is conform de ISO 3691-4-standaard en kan ook in brownfield-projecten worden geïntegreerd.

Mythes ontkracht

Tijdens zijn keynote sessie weerlegde Florian Heydenreich vijf hardnekkige mythes rond automatisering. “We krijgen nog steeds geregeld te horen dat automatisering vooral is weggelegd voor bedrijven met een groot budget en voor zogenaamde greenfield-magazijnen. Dankzij het huidige aanbod flexibele automatiseringsoplossingen hoeft dat helemaal niet zo te zijn. Veel automatiseringsoplossingen werken ook perfect in bestaande magazijnomgevingen. Uiteraard moet je dan wel rekening houden met een aantal voorwaarden, bijvoorbeeld de bestaande gangbreedtes”, meent hij. “Voor alle duidelijkheid, automatiseren betekent niet altijd het einde van manuele operaties. Integendeel, heel vaak gaan manuele en geautomatiseerde processen hand in hand.”

Ook geloven sommigen nog steeds dat automatisering minder betrouwbaar zou zijn dan manuele processen. Dat terwijl volgens Florian Heydenreich Still-systemen beschikbaarheidspercentages van 98 à 99 procent halen, wat minstens even betrouwbaar is als manuele operaties.

Een derde drempel om te gaan automatiseren is het idee dat automatiseringsprojecten vaak falen. “Uit ons onderzoek blijkt ook dat zeventig procent van de bedrijven minstens één negatieve ervaring had met automatiseringsrobotica”, vertelt Florian Heydenreich. “Maar projecten mislukken zelden door de technologie. Veel vaker liggen een gebrekkige voorbereiding, planning en communicatie aan de basis. Het is dan ook belangrijk voldoende aandacht aan die aspecten te besteden.”

Een vierde mythe die met name gevestigde partijen als Still moeten doorbreken, is dat traditionele aanbieders minder innovatief zouden zijn. “We willen het tegendeel bewijzen door onze decennialange ervaring te combineren met innovatieve ontwikkelingen”, aldus Florian Heydenreich. “Zo zetten wij sterk in op gestandaardiseerde automatiseringsoplossingen die snel te implementeren en op te schalen zijn. De nauwe samenwerking met automatiserings- en zusterbedrijf Dematic helpt uiteraard ook bij de continue verbetering van oplossingen.”

“Dankzij een meer gestandaardiseerde manier van werken kunnen we onze geautomatiseerde oplossingen bovendien veel sneller leveren”, vult Eric Düwel, senior director Product Management Automation, aan. “Denk maar aan onze sterk gestandaardiseerde EXV iGo-oplossing, in combinatie met onze iGo easy software. Vroeger bedroeg de levertijd van zo’n toestel 40 à 45 weken, nu is dat nog maar 12 à 16 weken.”

De vijfde mythe die Florian Heydenreich wil ontkrachten, is dat automatiseringsprojecten pure contractprojecten zijn, waarbij de klant weinig in de pap te brokken heeft. “Een nauwe samenwerking met de klant is cruciaal om een geautomatiseerde oplossing op de behoeften af te stemmen. Elk bedrijf kan immers automatiseren, maar dat moet wel op een verstandige manier gebeuren. Automatisering is trouwens ook niet altijd en overal de meest aangewezen oplossing. Het is cruciaal dat je identificeert welke processen het grootste automatiseringspotentieel hebben om tot de beste fit te komen.”

Van product naar project

Nog een boodschap die Still uitdraagt, is dat automatisering geen kant-en-klaar-product is, maar veeleer een project. “Sommige bedrijven denken dat ze succesvol kunnen automatiseren door geautomatiseerde trucks uit een catalogus te bestellen en die vervolgens zonder meer te implementeren, maar zo werkt het niet”, meent Hubertus Wabnitz, hoofd van de afdeling Solution Design bij Still. “Een geslaagd automatiseringsproject gaat steeds gepaard met procesoptimalisering. Bovendien moet je als bedrijf voldoende eigen mensen in huis hebben die inzicht hebben in het systeem en hun schouders onder het project willen zetten.”

“Alles begint bij een grondige analyse van de bestaande processen en mogelijke verbeterpunten”, vervolgt hij. “Een innovatieve benadering daarbij is bijvoorbeeld het gebruik van 3D-scans, die met name in brownfield-omgevingen interessant kunnen zijn. Op die manier krijgen klanten te zien hoe automatisering hun magazijn kan beïnvloeden. Dat helpt om verbeteringen te visualiseren en dure aanpassingen achteraf te vermijden.”

Service in combinatie met lokale aanwezigheid

Daarnaast wil Still zich onderscheiden door zijn internationale knowhow met lokale ondersteuning te combineren. Intussen beschikt de organisatie over een netwerk van 3.000 servicetechnici die directe ondersteuning op locatie kunnen bieden. “De servicetechnici in de verschillende landen krijgen nu ook opleiding op het vlak van automatisering”, vertelt Eric Düwel. “Bijgevolg kunnen ze de service voor zowel manuele als automatische trucks uitvoeren, zonder dat een beroep moet worden gedaan op specialisten uit België.

Als ‘full-service supplier’ wil Still ook verder gaan dan de klassieke onderhoudscontracten. Zo experimenteert de organisatie met ‘digital twins’ om een beter inzicht te krijgen in de prestaties van geautomatiseerde systemen. In dat kader rondde Kion in 2024 het R&D-project ‘Aribic’ af, wat staat voor Artificial Intelligence-Based Indoor Cartography. Daarbij werden de data die de sensoren op de voertuigen verzamelden, gebruikt om een kwalitatieve 3D-kaart en een digital twin te maken, waarbij relevante informatie in real time wordt weergegeven. Dat kan een goede basis vormen voor meer geavanceerde simulaties. Ook de samenwerking tussen Kion, AI-bedrijf Nvidia en adviesbureau Accenture op het gebied van simulatietechnologieën illustreert de AI-ambities. Still wil ook nog meer gaan inzetten op AI-algoritmen met het oog op ‘predictive maintenance’, wat de ‘uptime’ van systemen kan verhogen.

Het doel bestaat erin autonome systemen te ontwikkelen die steeds beter menselijke besluitvorming kunnen nabootsen. “Voor alle duidelijkheid, we zitten nog maar aan het begin van wat mogelijk is met AI in de logistiek. De mogelijkheden om processen slimmer en efficiënter te maken zijn enorm. Het is aan ons om ook die ontwikkelingen op de voet te volgen”, besluit Sascha Jordan.

TC