Drones als expreskoerier

ADLC is het geesteskind van ingenieurs Grégoire Moreau en Rayan Quintaes. Zij leerden elkaar aan de UCLouvain kennen en lanceerden een studieproject rond drones tijdens hun masteropleiding bij Vlerick. De businessschool koppelde hen aan mentor en serieondernemer met ervaring in de dronewereld, Marc Kegelaers (ex-UniFly). Het drietal richtte samen ADLC op. “We startten het project nadat de Europese Unie de wetgeving voor dronetransport had versoepeld”, blikt medeoprichter en CTO Grégoire Moreau terug. Waar de wet vroeger uitging van beperkingen en verboden, vertrekt ze sinds een vijftal jaar vanuit een meer permissief kader, gekoppeld aan de nodige autorisaties en risico assessments.”

Focus op industriële leveringen

De masterstudenten legden de focus eerst op ‘last mile’ leveringen binnen een B2C-context. Onder meer door de strenge regelgeving en twijfel over de economische rendabiliteit wijzigden de oprichters al snel hun koers richting de maritieme wereld. Nog voordat ADLC het levenslicht zag, vonden Grégoire Moreau en Rayan Quintaes met behulp van het netwerk van Marc Kegelaers een potentiële klant: SGS, een wereldspeler op het vlak van tests, inspectie en certificering van stalen. Het bedrijf analyseert jaarlijks ongeveer 6.000 (petro)chemische analysestalen voor BASF Antwerpen en meer dan 60.000 stalen voor andere bedrijven in de Antwerpse haven. SGS, ADLC en BASF Antwerpen verenigden zich in het SAMPLIFLY-project om de levensvatbaarheid van droneleveringen na te gaan.

Grégoire Moreau verduidelijkt: “Schepen met petrochemische ladingen moeten controles uitvoeren alvorens te lossen. Zodra een schip is aangemeerd, verzamelt een SGS-inspecteur verschillende monsters van de lading. Die stalen moeten dan voor verdere analyse naar het laboratorium van SGS. Tot voor kort vond het transport van die stalen met gewone bestelwagens plaats. In een drukke omgeving als de haven, met verkeersopstoppingen en opgehaalde bruggen, verliep dat moeizaam. De doorlooptijd en transportduur liepen dan ook vaak op. ADLC maakt het mogelijk de stalen vanop de kaai al naar de drone over te hevelen. De BVLOS (beyond visual line of sight, buiten het gezichtsveld van de piloot) computergestuurde autonome drone vervoert de monsters daarna rechtstreeks naar het laboratorium. Langs die weg weet SGS de transporttijd van de analysestalen aanzienlijk te verkorten.”

Europese pionier

De implementatie van SAMPLIFLY vormt een primeur voor de Europese havenindustrie. Logistieke dronevluchten – in het bijzonder voor petrochemische producten in een industriële omgeving – vallen onder de strengste (inter)nationale luchtvaartreguleringen. “De gesprekken met de luchtvaartautoriteiten zijn in november 2021 van start gegaan en het heeft tot juni 2024 geduurd voordat we groen licht kregen. Daarmee zijn we het eerste bedrijf in Europa dat is goedgekeurd voor het vervoer van dergelijke analysestalen per drone en het eerste bedrijf wereldwijd binnen een haven in een niet-gesegregeerd gecontroleerd luchtruim”, klinkt het.

Vandaag fungeert ADLC als een volwaardige onderneming die is voortgevloeid uit het SAMPLIFLY-project. Grégoire Moreau geeft aan dat je ADLC het best kunt vergelijken met een cargoluchtvaartmaatschappij. “We beschikken over een eigen vloot met drones, die tot vijftig kilometer autonoom vliegen met een vracht van vijftien kilogram”, licht hij toe. “Een ander cruciaal element vormen onze piloten. Zij volgen de vluchten vanuit een controleruimte zodat ze bij onvoorziene situaties direct kunnen ingrijpen en de veiligheid gewaarborgd blijft. We leiden de klant zelf op om de drone te laden en te lossen.”

Softwaredimensie

Een grote meerwaarde van ADLC situeert zich volgens de medeoprichter op het vlak van software. “We ontwikkelden een eigen softwareplatform dat het mogelijk maakt vluchten aan te vragen en te plannen, de drone op te starten en zijn traject in real time te volgen. Zodra de klant een vlucht via het portaal aanvraagt, navigeert de drone automatisch van de startlocatie naar de bestemming met behulp van boordcomputers en navigatiesystemen. Dat autonome karakter, in combinatie met de meest strikte veiligheidsmaatregelen, maakt onze oplossing uniek.”

ADLC begeeft zich niet als enige start-up op het terrein van dronelogistiek. “Veel dronebedrijven spitsen zich toe op de last mile, waar een wedren lijkt plaats te vinden. Dat domein hebben we bewust links laten liggen. We hebben bij de SGS-case ervaren hoe uitdagend het is om een volledige Europese toestemming te verkrijgen. Onze drones zijn sowieso niet met camera’s uitgerust, waardoor privacy minder hard speelt. Wanneer je richting de consument voor privédoeleinden wil leveren, verhogen de eisen op het vlak van risicobeheer parallel met de bevolkingsdichtheid. Zelfs al zou je de toelating krijgen, dan nog lijkt het me een moeilijk vraagstuk. Drones, batterijen en piloten vergen een stevige investering. Die win je niet terug door pakjes met een waarde van vijf euro aan huis te leveren. In dat geval opteer je beter voor de klassieke bestelwagen. Het verklaart ook waarom veelbelovende droneprojecten de testfase niet ontgroeien. De oplossing mag nog zo knap ogen, de klant moet er uiteindelijk wel zijn voordeel uithalen.”

Voorwaarden voor businesscase

Wat ziet ADLC als potentiële doelgroep voor zijn dienstverlening? “Ik zie enkele cruciale voorwaarden voor een gunstige businesscase: de lading moet licht zijn, de klant moet snelheid vooropstellen of de drone hoort een dure transportmodus te vervangen”, luidt het. “Daarom kijken we sterk in de richting van offshore- en maritieme oplossingen, waarbij een drone meteen toegang krijgt tot een schip of windturbine en de inzet van een helikopter vervangt.” ADLC haalde recent twee miljoen euro aan kapitaal op. Niet toevallig trad met Galactic Beacon Ventures een durfkapitaalspeler met sterke maritieme wortels toe. Port of Antwerp-Bruges stapte eveneens in.

Het jonge bedrijf koestert grootse ambities en wil mondiaal impact creëren. Onlangs werd het bekroond met de Supply Chain Award voor start-up van het jaar. Voor een toekomstige groei richt ADLC zijn pijlen in eerste instantie op de uitbreiding van zijn activiteiten in de Antwerpse haven. Daarna beoogt de onderneming een expansie richting andere havens en chemische clusters. De internationale aanwezigheid van SGS vormt in dat opzicht een groot pluspunt. Kristof Van Hoecke, manager bij SGS, gaf eerder al aan dat zijn bedrijf de ambitie koestert verder op te schalen naar geïnteresseerde bedrijven in Port of Antwerp-Bruges en andere internationale havens. Het gebruik van drones door SGS levert een transportdienst op die tot zes keer sneller opereert. Schepen zullen dus vlotter lossen dan voorheen, waardoor kostbare doktijd vrijkomt. Bovendien is de oplossing milieuvriendelijker, door een vermindering van de CO2-uitstoot tot tachtig procent.”

Opschalen

“Ons doel bestaat erin industriële dronelogistiek even betrouwbaar en vertrouwd te maken als traditionele vormen van transport”, besluit Grégoire Moreau. “De toelating van de Europese luchtvaartautoriteiten maakt het mogelijk onze oplossing sneller naar andere EU-landen uit te rollen. Buiten Europa zien we eveneens een gigantisch potentieel. Door op te schalen zal de praktische en financiële toegankelijkheid van onze oplossing bovendien alleen maar toenemen.”

KD