Combilift bouwt op de groei

In 1998 richtten Martin McVicar en zijn compagnon Robert Moffett Combilift op. Van amper drie medewerkers evolueerde Combilift naar een organisatie met 550 mensen. Het bedrijf produceert onder meer multidirectionele heftrucks. Jaarlijks genereert Combilift een omzet van circa 230 miljoen euro.

Om de groeiende vraag op te vangen, kon de fabrikant niet anders dan op zoek te gaan naar een nieuwe stek. “In 2015 hebben we onze plannen voor een nieuwe fabriek kenbaar gemaakt”, begint managing director Martin McVicar. “We hebben toen een lap grond van ruim veertig hectare kunnen kopen, op een boogscheut van onze oude fabriek. Dat heeft het voordeel dat we al onze medewerkers konden behouden. Sinds die aankondiging hebben we bovendien 230 extra medewerkers aangeworven. De komende drie jaar moeten daar nog eens 200 krachten bijkomen. Om op de nood aan gespecialiseerde medewerkers in te spelen, hebben we samen met de Monaghan Education and Training Board (CMETB) een paar jaar geleden de OEM Engineering Traineeship in het leven geroepen. Die biedt potentiële krachten een opleiding van een jaar, waarbij ze de helft van de tijd in de fabriek en de andere helft op school doorbrengen.”

Fabriek met groeipotentieel

De site, inclusief buitenruimte, beslaat zo’n 100.000m², waarvan 46.500m² overdekt is. Niet alleen heeft Combilift met de nieuwe site meer speelruimte gekregen om zijn groei op te vangen, ook de productiemethode werd geoptimaliseerd. Op die manier wil het bedrijf over vijf jaar dubbel zoveel produceren in één enkele shift, wat maakt dat er jaarlijks meer dan 10.000 toestellen in plaats van de huidige 5.500 toestellen de fabriek zullen uitrollen. De oude Combilift-fabriek zal voortaan dienstdoen als ‘rebuild center’ en opslagruimte.

In de nieuwe faciliteit kunnen de vier assemblagelijnen – met mogelijkheid om uit te breiden – elke vijftien minuten een truck afleveren. De productie gaat zeven dagen op zeven door. Per week wordt er zo’n 600 ton staal in de fabriek verwerkt. De 5.000m² kantoorruimte bevindt zich in het centrum van de site, zodat alle medewerkers maximaal voeling met de productie houden. Een sleutelrol binnen de nieuwe site krijgen de Research & Development-afdeling en het Test Center. Combilift investeert zo’n 7% van zijn jaarlijkse omzet in R&D. 

Bron van export

Het spreekt voor zich dat deze miljoeninvestering Ierland een flinke economische boost geeft. Niet enkel zorgt de fabriek voor werkgelegenheid, een groot deel van de grondstoffen worden ook in Ierland en het VK gesourced. Op de officiële opening waren dan ook verschillende prominenten aanwezig. Het was eerste minister Leo Varadkar die het lintje mocht doorknippen. Hij stelde dat er in Ierland meer bedrijven zoals Combilift zouden moeten zijn om toekomstige welvaart in het land te verzekeren.
“Bovendien bewijst Combilift dat je als bedrijf niet in een grote stad hoeft gevestigd te zijn om wereldwijd bekend te raken”, voegde Heather Humphreys, minister van Business, Enterprise en Innovatie eraan toe. Maar liefst 98% van de Combilift-producten wordt geëxporteerd naar 85 landen en verdeeld met de hulp van zo’n 250 dealers. 

Focus op massacustomisatie

Dat Combilift de voorbije twintig jaar een indrukwekkende groei mocht optekenen, is volgens Martin McVicar voor een groot deel te danken aan de persoonlijke touch die de organisatie aan haar producten geeft. “Al van bij het begin kneden wij onze producten naar de wensen van de klant. Dat bedrijven dat ook steeds vaker van hun leverancier verwachten, speelt in ons voordeel. Er verlaten bijgevolg maar weinig identieke producten onze fabriek”, klinkt het.

“We blijven dan ook fors inzetten op massacustomisatie. Het is dus maar logisch dat we onze klanten sterk bij de ontwikkeling van nieuwe producten betrekken”, vervolgt hij. “Via een gratis material flow analyse helpen we hen ook bij het (re)design van hun warehouse, zodat ze hun stromen kunnen optimaliseren en hun capaciteit optimaal benutten. Onze 3D-design tekeningen geven hen bovendien een optimaal beeld van wat ze mogen verwachten. Omdat we met onze producten zo hard inspelen op optimale ruimtebenutting en efficiëntie, bedraagt de terugverdientijd van onze toestellen in veel gevallen amper twee jaar.”

Oog voor bijzondere producten

De voorbije twintig jaar is het productassortiment ook gestaag gegroeid. De eerste tien jaar richtte de fabrikant zich met zijn zware multidirectionele IC-trucks vooral op de bouwsector. De machine was immers perfect geschikt om langere goederen te behandelen. Toen de bouwsector door een mindere periode ging, begon Combilift ook andere sectoren actiever te benaderen. Met succes, want intussen worden Combilift-toestellen in diverse sectoren gebruikt. Een belangrijke stap binnen die verbreding was wel de introductie in 2006 van de compacte Combilift CB serie, een multidirectionele zijlader met hefvermogen tussen de 2.500 en de 4.000kg. Dat polyvalente toestel kan zowel worden ingezet als gewone heftruck of reachtruck of om lange ladingen te verplaatsen als daar nood aan is.

Tussen 2008 en 2018 werd het productgamma verder gediversifieerd met de Aisle Master smallegangenheftruck. Die combineert de voordelen van een heftruck, een reachtruck en een smallegangentruck. Bovendien kan die truck zowel binnen als buiten rijden, zodat hij ook vrachtwagens kan laden of lossen. De Aisle Master is intussen beschikbaar in een versie van 2 ton en 1,5 ton.

Daarnaast bracht Combilift in 2010 de Straddle Carrier op de markt voor lasten van 20 tot 100 ton. Dat is in vergelijking met reachstackers, containertrucks en portaalkranen een meer betaalbare en flexibele oplossing voor het hanteren van containers en zware volumineuze goederen, zoals in de betonindustrie. Als add-on voor de Straddle Carrier pakt Combilift ook uit met de Slipsheet, een systeem om lange lasten efficiënter in vrachtwagens te laden.

Vijf jaar geleden deed Combilift bovendien zijn intrede op de markt van de meeloopstapelaars met de Combi-CS en de Combi-WR. Op die trucks is een specifieke troef de gepatenteerde ‘multipositie’ stuurarm, waarmee het toestel ook van de zijkant kan worden gepositioneerd.
Martin McVicar: “We zien een groeiende vraag naar dit type trucks. Veiligheidsoverwegingen spelen hier zeker een rol. In veel magazijnomgevingen moeten medewerkers immers in de nabijheid van trucks werken. Met een meeloopstapelaar hou je meer voeling met wat er rondom je gebeurt. De bedoeling is om ook dit gamma verder uit te breiden. Een recente aanwinst in dit gamma is Combilift Powered Pallettruck (Combi-PPT), met een liftcapaciteit van vijf ton en een opvouwbaar staplatform voor langere afstanden.”

Met zijn uitgebreide productaanbod ziet Combilift nog veel potentieel in de markt. “We willen ons blijven onderscheiden met een productgamma dat anders is dan van veel leveranciers. Enerzijds willen we door de verbreding van het assortiment een steviger positie in het warehousesegment krijgen, anderzijds zijn we ervan overtuigd dat er ook in nieuwe markten, Afrika bijvoorbeeld, veel potentieel voor ons ligt”, zo luidt het.

Elektrisch in de lift

Ook speelt Combilift sterk in op de toenemende trend naar elektrische trucks.
U. Staudal: “In landen zoals de VS en Afrika zien we nog steeds 70% verbrandingstrucks rondrijden, in Europa is het aandeel elektrische trucks versus verbrandingstrucks ongeveer gelijk. Omdat het percentage elektrische trucks ongetwijfeld zal blijven stijgen, brengen wij ook steeds meer elektrische modellen op de markt. We overwegen zelfs om een elektrische Straddle Carrier in het lichtere segment te lanceren. Maar net zoals we bij elke ontwikkeling doen, willen we prototypes eerst grondig bij de potentiële klanten testen vooraleer ze de markt in te duwen.”

Extra

De kracht van de Benelux-voetafdruk 

In de Benelux wordt Combilift vertegenwoordigd door Mabo-Lifting, die meteen ook een van de allereerste dealers van Combilift was. “Doordat we nog voor de intrede van Combilift de Moffett meeneemheftruck mee groot hebben gemaakt, hadden we al een goede relatie met Robert Moffett en Martin McVicar. Er werd naar onze mening gevraagd toen de plannen voor Combilift op tafel kwamen te liggen. Meteen hebben we ons toen geëngageerd om de Combilift-toestellen in de Benelux te verdelen”, aldus Maarten Mariën, manager bij Mabo-Lifting.
 
Door de grote affiniteit van Mabo-Lifting met zowel de markt als Combilift-producten, wordt de dealer steeds nauw bij de ontwikkeling van nieuwe producten betrokken.
M. Mariën: “Op basis van onze input worden veel nieuwe toestellen ontwikkeld. We zitten geregeld met klanten samen om nieuwe noden te detecteren en die aan Combilift door te spelen. De laatste jaren merken we bijvoorbeeld een stijgende vraag naar AGV’s (automated guided vehicles). We zien dat automatisering steeds vaker deel uitmaakt van efficiëntere productieprocessen, logistieke processen en opslag. Met Mabo Engineering & Automation spelen we hierop in. We ontwerpen en produceren AGV’s op maat van de klant. Er wordt steeds gekeken naar de omgeving en de noden van de klant. Op basis daarvan ontwikkelen we dan een product die zijn logistiek optimaliseert. AGV palletmovers en AGV zijladers zijn producten waar tegenwoordig veel interesse in is.”

Ook voor Mabo-Lifting is de komst van de nieuwe fabriek een goede zaak.
“Momenteel is het aantal aanvragen groter dan het aanbod. Dankzij de hogere capaciteit van de nieuwe fabriek zullen we de levertijden terug kunnen dringen”, legt hij uit. “Het ontwikkelteam van Combilift streeft er ook naar om zoveel mogelijk met dezelfde onderdelen toch telkens weer unieke producten te configureren.”

Wat de toekomst betreft, verwacht Maarten Mariën dat het warehousesegment voor Combilift steeds belangrijker zal worden. “Doordat de bouwsector ons groot heeft gemaakt, is dat segment nog steeds goed voor zowat 70% van de omzet. Vooral de komst van de Combilift CB en de Aisle Master heeft voor ons de deuren van veel warehouses geopend. We verwachten dat dat segment door de ontwikkeling van steeds meer warehousespecifieke toestellen nog belangrijker zal worden. Als ik een voorzichtige gok mag wagen, dan verwacht ik dat warehousetoestellen over vijf jaar ongeveer de helft van onze omzet zullen uitmaken.”