Capaciteit en automatisering als groeivoorwaarde

Avasco is de afkorting van ‘Aan- en Verkoop American Stock Company’ en ontstond in de jaren zestig van de vorige eeuw. Avasco Industries maakt deel uit van de groep Vergalle Invest en heeft nog de zusterbedrijven Avasco Solar, Avasco Solar Ground en Cafmeyer. De twee sites in Diksmuide huisvesten Avasco Industries, gespecialiseerd in plaatbewerking. Gedelegeerd bestuurder Jan Van Houtte licht de drie subdivisies toe: “Shelving omvat de productie van metalen opbergsystemen, variërend van eenvoudige rekken tot semi-industriële oplossingen. Onder Subcontracting valt alle plaatbewerking voor derde partijen. Tot slot is er nog Bulk & Water Storage, gericht op de bouw en plaatsing van geboute metalen tanks voor hoofdzakelijk wateropslag.”

Boost tijdens coronaperiode
De behoefte aan extra magazijnruimte nam enkele jaren geleden sterk toe. Het bedrijf spitste zich onder meer toe op rekken die de klanten in de doe-het-zelfzaak kopen en thuis monteren. “Tijdens de coronaperiode steeg de vraag naar die oplossingen naar ongekende hoogtes”, vertelt Jan Van Houtte. “We produceerden toen 1.800.000 rekjes per jaar. Dat konden we met een productiecapaciteit van 3.000.000 rekjes praktisch wel bolwerken, maar de opslagruimte vormde de achilleshiel. Ook transporteerden onze medewerkers onze rekken pallet per pallet naar het magazijn. Op het vlak van efficiëntie was dat niet optimaal.”

Het plaatsgebrek bleek pertinent. “Onze klanten in de retailsector beschouwen OTIF (on time in full) als een cruciale KPI. Ze leggen de lat op een betrouwbaarheid van 98 procent. Halen we die maatstaf niet, dan riskeren we boetes.” Een andere factor is het golvende vraagpatroon. “Tijdens de zomer verwerken we onze grootste pieken, terwijl het voorjaar doorgaans relatief kleinere volumes kent. Die volatiliteit wilden we vlotter opvangen.”

Van manueel rekkenmagazijn naar automatisch palletmagazijn
Toen de 1.200 palletplaatsen niet langer volstonden, week Avasco uit naar een naburige magazijnruimte. “Dat kostte ons uiteraard huur en leidde tot inefficiënties. Gezien de hoge eisen van onze klanten op het vlak van snelheid, beoogden we op korte termijn een structurele oplossing”, zegt Jan Van Houtte. “Een nieuw magazijn moest vooral ruimte bieden voor afgewerkte producten. We willen zo lean mogelijk werken en de hoeveelheid grondstoffen en halffabricaten beperken.”

De opslagactiviteiten vonden vroeger in een klassiek manueel rekkenmagazijn plaats.

Jan Van Houtte: “Het terrein waar we het nieuwe magazijn zouden neerpoten, had een oppervlakte van 2.500 vierkante meter. Daarop kun je met een laag magazijngebouw weinig uitrichten. We focusten ons dus al snel op hoogbouw. Uit een studie bleek een capaciteit van 13.000 palletplaatsen vereist om toekomstige groei te faciliteren. Onze betrachting bestond erin zo hoog mogelijk te gaan. Na lang overleg met de stad kwamen we met 36 hoogtemeters tot een consensus.”

Vastgeklikte staalprijs
Avasco nam een vijftal partijen onder de arm. “Een eerste optie omvatte een vijfgangenmagazijn. Die piste lieten we al snel varen, omdat ze meer gericht is op FIFO-activiteiten. Aangezien onze producten geen houdbaarheidsdatum kennen, zou het ons minder voordeel opleveren”, legt Jan Van Houtte uit. De keuze viel uiteindelijk op een tweegangensysteem met shuttles. Twee spelers kwamen nog in aanmerking. “De cyclische staalprijs gaf de doorslag. Aangezien we het omgevingsdossier nog in orde moesten brengen, zouden er nog enkele maanden verstrijken tot de uiteindelijke bouwfase. Om die periode te overbruggen, wilden we van de leverancier de garantie dat hij de staalprijs voor ons zou vastklikken. Enkel Jungheinrich kon of wou ons die garantie bieden. Voor de realisatie van het magazijn stond Kaufmann garant. Als klant binnen onze divisie Subcontracting vormde het bedrijf een logische partnerkeuze.”

Het stapelmagazijn is opgevat als een dragende opslagstructuur. Met een hoogte van 36 meter telt het gebouw 21.808 palletplaatsen, verdeeld over zestien niveaus. Dankzij het ‘automated storage & retrieval’-systeem (ASRS) gebeurt de opslag en afhaling van de pallets zonder permanente menselijke aanwezigheid.

J. Van Houtte: “We stockeren pallets van verschillende afmetingen op een dynamische manier. Waar nodig, voorzien we slave-pallets om minder voor de hand liggende palletformaten op te slaan. AGV’s zorgen voor de toevoer van de productielijnen naar het automatische magazijn. In de nabije toekomst zullen de AGV’s de bestellingen ook automatisch klaarzetten. Die flow zetten we nu op punt.”

Big bang
Avasco opteerde voor een zogenaamde ‘big bang’. “We draaiden niet in parallel met het vorige magazijn en schakelden in één beweging over. We konden ons dus geen misstappen veroorloven”, blikt Jan Van Houtte terug. “Uiteraard was dat een gewaagde operatie, aangezien het ERP-pakket met het WMS moet praten en de integraties met het magazijn en de AGV’s optimaal horen te functioneren. Op enkele onvermijdbare kinderziektes na, verliep die opstart gelukkig volgens plan. Onze grondige voorbereiding heeft duidelijk haar vruchten afgeworpen.”

Het volautomatische magazijn heeft ook een duurzame insteek. De constructie is grotendeels opgebouwd uit recycleerbare materialen zoals staal en rotswolplaten, die zorgen voor een goede isolatie en temperatuurbeheersing zonder extra energieverbruik.

Anderhalf jaar na de ingebruikname maakt de gedelegeerd bestuurder een eerste balans op. “Het grootste voordeel is de extra ruimte. De transitie naar de optimale voorraad is nog altijd aan de gang. Ondertussen zijn ongeveer 3.000 plaatsen bezet en we bouwen verder op, maar we willen niet louter produceren om onze voorraad aan te dikken. Een bijkomend gunstig effect is dat we onze leveringsbeloftes gemakkelijker kunnen nakomen en boetes voor laattijdige leveringen vermijden. Je merkt ook dat de klanten onze inspanningen appreciëren. Ze zien onze investering als een teken van innovatie en toekomstgericht denken. Bovendien opent het magazijn de weg naar nieuwe samenwerkingen met onze klanten.”

Toekomstbestendig
Dankzij het magazijn kan Avasco zijn lean-filosofie verder implementeren. “We verwerken grotere werkorders, terwijl er minder grondstoffen en halffabricaten circuleren. Onze site oogt ook gewoon verzorgder en minder volgepropt.” Voor een inschatting van het financiële rendement kijkt Jan Van Houtte verder vooruit. “Het gaat niet om een productiemachine, waarvan je de terugverdientijd vrij exact kunt bepalen. Met een afschrijving op twintig jaar hanteren we sowieso een lange horizon. Het grote voordeel zal zich vooral op het vlak van groei situeren. We willen de komende jaren grotere volumes draaien en nieuwe klanten en markten bereiken. Zonder het magazijn zouden we die ambities moeten opbergen.”

KD