Belgische blauwe hardsteen kiest voluit voor digitalisering

Blauwe hardsteen uit Henegouwen is een natuurproduct dat wereldwijde faam geniet. Bij de recente renovatie van het Penn District – de buurt rond Penn Station en Madison Square Garden in New York – is volop blauwe hardsteen gebruikt. Het drukste vervoersknooppunt van Noord-Amerika koos voor de Belgische natuursteen in functie van een upgrade die zowel esthetisch als duurzaam moest zijn. Dichter bij huis is de triomfboog in het Brusselse Jubelpark volledig uit blauwe hardsteen opgetrokken, net als de bestrating van ontelbare straten en pleinen, sokkels voor monumenten en standbeelden, enzovoort. Dat is geen toeval, want de blauwe hardsteen kent een uitzonderlijk lange levensduur: veel langer dan keramiek, beton of composiet.

Van Penn Station en de triomfboog in Brussel weten we het zeker, maar de kans is bijzonder groot dat ook de stoepranden bij u in de buurt, net als de gevelplinten, dorpels en vensterbanken van uw woning uit de Carrières du Hainaut komen. Het bedrijf uit Soignies startte met de ontginning in 1888 en beschikt ook vandaag nog altijd over de grootste reserve van blauwe hardsteen in de wereld. Carrières du Hainaut ontgint met een team van 320 medewerkers ruim 500 kubieke meter per dag, goed voor meer dan 100.000 kubieke meter per jaar. Aan dat tempo kan de groeve nog zeker 120 jaar verder. Sinds 2019 maakt Carrières du Hainaut deel uit van de Britse bouwmaterialengroep SigmaRoc.

Vaste waarde

“Ons product is een onmisbare, vaste waarde in de bouwsector”, zegt CEO Chris Vermorken. “Klanten zijn voornamelijk steenhouwers die grote platen hardsteen verwerken tot muurbekleding, dorpels, tegels, enzovoort. Van de hardsteen die niet geschikt is voor verwerking tot platen, tegels of andere volwaardige producten, maken we granulaat, een materiaal dat onder meer in de wegenbouw toepassingen vindt.” Het startpunt van al die producten is altijd de extractie van een enorm stuk hardsteen van zowat 100 ton. Dat gebeurt momenteel op ongeveer 125 meter diepte in de groeve. De medewerkers breken die grote ‘boule’ in kleinere stukken van 20 à 25 ton.

Vervolgens verzaagt een grote raamzaag elk stuk tot platen. “Je moet je dat voorstellen als een grote broodsnijmachine waar zo’n blok doorgaat”, legt Chris Vermorken uit. Zeven uur later levert dat een set platen op, die de medewerkers vervolgens volgens kwaliteit sorteren. “Meestal gaat het om zowat 5% uitzonderlijke kwaliteit, 20% is superieur, 30% normaal en 45% ‘déclassé’. Het is dus belangrijk zo efficiënt mogelijk te verzagen om zo weinig mogelijk verlies te maken.” De beoordeling gebeurt visueel. Een afgekeurde plaat is onvoldoende consistent en bevat bijvoorbeeld te veel zwarte of witte vlekken. “Ook dat blijft een uitstekend product om tegels mee te maken, bijvoorbeeld, maar is niet geschikt om in een monument te verwerken.”

Inzetten op digitalisering

Het productieproces laat meteen aanvoelen dat een natuurproduct als blauwe hardsteen zich niet zomaar in het strakke digitale keurslijf van een ERP-pakket laat dwingen. “We hadden sinds 2006 Microsoft Dynamics AX in gebruik,” vertelt Chris Vermorken, “maar dat pakket had het einde van zijn levensduur bereikt.” Intussen was Carrières du Hainaut tot SigmaRoc toegetreden. Omdat Nordkalk – een van de grootste bedrijven uit de groep – met software van het Zweedse IFS werkte, besliste SigmaRoc die oplossing als ERP-standaard te hanteren. Het betekende dat ook Carrières du Hainaut de stap zette naar IFS Cloud, de cloud-ERP-software van IFS.

“Nordkalk is actief rond kalk en brandkalk, wat tot op zekere hoogte vergelijkbaar is met onze productie van granulaat”, zegt Chris Vermorken. “Alleen is ons productieproces van platen iets compleet anders.” Dat vormde meteen een flinke uitdaging voor implementatiepartner Arcwide, het bedrijf dat zich in de uitrol van de software van IFS heeft gespecialiseerd. “We verzagen de blokken hardsteen tot platen van verschillende diktes. Maar geen twee blokken hebben precies dezelfde afmetingen. Het zorgt ervoor dat ook de platen wisselende dimensies hebben.” Maar een ERP-systeem hanteert voor elk artikel een strikte definitie. Dat was voor de platen alvast niet haalbaar, omdat het een onwerkbare lijst van verschillende artikels zou opleveren.

Meer data

Toch slaagde Arcwide erin een oplossing te vinden. Carrières du Hainaut voorziet elk blok en elke plaat van een QR-code. Die linkt naar het ERP-pakket, waar alle eigenschappen van het artikel in kwestie staan gedocumenteerd, zoals kwaliteit, gewicht en dimensies. “Dat is al een belangrijke stap vooruit”, zegt Chris Vermorken. “We komen van een situatie waarbij een medewerker op het terrein met pen en papier de omschrijving van een blok noteerde, om die info daarna op kantoor in het systeem in te brengen. Dat kon lang ook niet anders, omdat er beneden in de groeve geen mobiel bereik was.” Om de digitalisering van dat proces mogelijk te maken, voorzag Carrières du Hainaut 5G-dekking op het hele terrein van het bedrijf – een gebied van zowat 300 hectare.

De stap naar IFS Cloud zal Carrières du Hainaut vooral toestaan volledig digitaal te gaan. “We hebben dan van ieder blok en iedere plaat veel meer data, wat toelaat onze bedrijfsvoering efficiënter te maken”, aldus Chris Vermorken. “Je kunt maar in detail berekenen wat iets kost wanneer je over de nodige data beschikt. Daar zal IFS Cloud voor zorgen.” De data vormen één deel van het verhaal, het andere luik is integratie. In nauwe samenwerking met Arcwide slaagde Carrières du Hainaut erin het hele bedrijf met IFS Cloud te ondersteunen. “Het gaat niet alleen om de productie, maar ook het voorraadbeheer, aankoop en verkoop, financieel beheer en logistiek. Als sluitstuk stappen we volgend jaar wellicht ook met het hele personeelsbeheer naar IFS Cloud over.”

Op volle toeren

De hele implementatie nam minder dan een jaar in beslag, wat behoorlijk snel is voor een ingrijpende ERP-migratie. Daarbij was een sleutelrol weggelegd voor Arcwide, dat zowel de technische implementatie als de businesstransformatie aanstuurde en tegelijk over de geplande doorlooptijd waakte. “De ondersteuning van Arcwide was – en blijft – essentieel voor het succes van dit verhaal”, zegt Chris Vermorken. “We beschikken over een eigen IT-team van drie medewerkers. Voor zo’n klein team is het onmogelijk om naast de taken van elke dag er gedurende een jaar nog eens een ERP-implementatie bij te nemen.”

We mogen daarbij namelijk niet vergeten dat de uitvoering van het traject plaatsvond terwijl het bedrijf op volle toeren moest blijven draaien. “Toen eenmaal was beslist dat we naar IFS Cloud zouden overstappen, was Arcwide de logische keuze, aangezien dat bedrijf in de markt de meeste ervaring heeft met het pakket.”

Vlottere processen

Stap voor stap komen bij Carrières du Hainaut de voordelen van IFS Cloud nu aan de oppervlakte. “We hebben een grote sprong gemaakt op het vlak van datacollectie. Dat zal ons niet alleen toestaan sneller en beter beslissingen te nemen, het biedt ook meer mogelijkheden rond de rapportering naar SigmaRoc.” Dankzij de beschikbaarheid van meer data zal Carrières du Hainaut ook sneller kunnen inspelen op commerciële opportuniteiten. “Dankzij de betere documentatie kunnen we onze klanten extra vlot bedienen”, licht Chris Vermorken toe. “Zowel de grote spelers die vanop afstand grote volumes aankopen voor verscheping per container, als de lokale steenhouwer die onaangekondigd met zijn vrachtwagen bij de groeve langskomt om een plaat op te laden.”

Dat klinkt logisch, maar ligt – zoals eerder aangehaald – door de aard van het product niet voor de hand. Net daarin maken Arcwide en IFS Cloud bij Carrières du Hainaut het verschil. “We krijgen nu een veel gedetailleerder beeld van wat we allemaal op voorraad hebben, en dat is precies wat we voor ogen hadden. Want een klant vraagt om ‘een mooie plaat’, alleen gaat het hier om een natuurproduct: elke plaat is anders. We kunnen die klant dus niet zomaar een voorstel doen dat zich beperkt tot het aantal vierkante meters of het gewicht. Dat we de klant gedetailleerde info kunnen bezorgen over elke plaat die we op voorraad hebben – en bij uitbreiding over elk artikel – is wat in onze branche het verschil maakt. Net dat is wat hier zonder de combinatie van IFS Cloud en Arcwide niet mogelijk zou zijn.”

DVD

Over IFS

IFS ontwikkelt technologie voor bedrijven die goederen produceren, complexe activa onderhouden en servicegerichte activiteiten beheren. De technologie steunt op de transformerende kracht van industriële AI om productiviteit, efficiëntie en duurzaamheid te verbeteren. Het AI-platform van IFS is ontwikkeld met het oog op flexibiliteit en aanpasbaarheid aan de specifieke eisen van de klant. IFS Cloud is het geïntegreerde cloudplatform van IFS voor Enterprise Resource Planning (ERP).

Over Arcwide

Arcwide is de grootste wereldwijde cloudbusinesspartner met focus op IFS en een officiële IFS Elite GSI-partner. Met meer dan 550 professionals in twintig landen, waaronder België, levert Arcwide een compleet portfolio van services rond softwarelicenties, bedrijfstransformatie, de implementatie van IFS Cloud, upgrades en applicatiebeheer. De exclusieve focus van Arcwide op IFS zorgt voor de expertise waarmee organisaties met IFS-oplossingen hun digitale transformatie versnellen, hun bedrijfsvoering optimaliseren en op lange termijn waarde realiseren.