AutoStore als hefboom voor efficiëntie

Bleckmann begon in 1862 als een traditioneel transportbedrijf. Intussen is de organisatie uitgegroeid tot een wereldwijde speler in e-fulfilment en omnichannellogistiek. Naast B2C-activiteiten neemt Bleckmann ook B2B-retaillogistiek over van bedrijven. Met sterke wortels in Europa en een groeiend netwerk in de VS en Azië, biedt het bedrijf zijn klanten logistieke en schaalbare oplossingen, met aandacht voor innovatie en duurzaamheid. De logistiek dienstverlener telt intussen in totaal meer dan veertig magazijnen. Om de zes maanden komt daar een nieuw magazijn bij. In Europa heeft Bleckmann magazijnen in België, Nederland, het VK en Spanje.

Het distributiecentrum in Grobbendonk is een van de strategische hubs binnen het Europese netwerk van Bleckmann. Op die site met een oppervlakte van ongeveer 100.000 vierkante meter en operaties in drie shiften worden verschillende klanten onder één dak bediend, waarvan één grote klant – de zogenaamde ankerklant – en daarnaast een aantal kleinere klanten. Grobbendonk is bovendien de thuisbasis van Bleckmanns eerste grootschalige automatiseringsproject met AutoStore-technologie. Die investering heeft het warehouse de voorbije jaren omgevormd tot een geavanceerde fulfilmentfabriek.

Van 25.000 tot 100.000 bins

De AutoStore is een geautomatiseerd ‘goods-to-man’ opslag- en orderverzamelsysteem dat toelaat snel, compact en efficiënt goederen op te slaan en te verzamelen. In plaats van te werken met traditionele rekken en gangpaden, stapelt AutoStore duizenden bins op elkaar in een aluminium rooster, een zogenaamd ‘grid’. Boven op dat grid rijden robots die precies weten waar elk artikel zich bevindt. Wanneer er een bestelling binnenkomt, graaft een robot de juiste bak op en brengt die naar een pickstation, waar de operator de juiste producten uit de bak neemt. Vervolgens brengt de robot de voorraadbak terug naar het systeem.

De implementatie van het AutoStore-systeem bij Bleckmann begon als een kleinschalig leerproject. “We hadden hier en daar wel al wat automatisering ingevoerd, zoals mobiele rekken via AMR’s (autonome mobiele robots), conveyors, item- en outbound sorters, maar dit was onze eerste grote magazijnautomatisering”, vertelt Kevin Paindeville. “Daarom zijn we bewust gestart met een pilootopstelling. Niet meteen voor onze grootste klant op de site, maar voor een aantal bestaande, kleinere klanten. Op die manier konden we leren en evalueren voordat we zouden opschalen.”

Die uitbreiding kwam er uiteindelijk sneller dan verwacht. Amper een jaar na de go-live van het pilootproject eind 2023 was de volledige uitbreiding – oorspronkelijk een meerjarenplan – al een feit. De installatie breidde uit van 25.000 naar 100.000 bins, die vandaag door ruim zeventig robots worden bediend. “Dat de prestaties onze verwachtingen overtroffen, gaf ons het vertrouwen om sneller door te pakken”, aldus Kevin Paindeville.

Eigen evaluatietool als kompas voor automatisering

Bleckmann had verschillende redenen om het magazijn in Grobbendonk te automatiseren. “Net zoals veel andere bedrijven hebben we het niet makkelijk om voldoende mensen te vinden”, licht Kevin Paindeville toe. “Bovendien wilden we meer gaan doen met hetzelfde aantal mensen om onze competitiviteit in de markt te blijven garanderen.”

Bij de selectie van het meest geschikte systeem, ging Bleckmann niet over een nacht ijs. Om een goed onderbouwde keuze te maken, ontwikkelde de logistiek dienstverlener een eigen evaluatietool: het Warehouse Automation Framework, kortweg WAF. Met die tool kon Bleckmann verschillende automatiseringstechnologieën op de markt op een objectieve manier met elkaar vergelijken. “In de tool konden we de profielen van onze verschillende klanten ingeven en die tegenover de kenmerken van de verschillende systemen zetten”, legt Kevin Paindeville uit. “Zo hebben we een zestal oplossingen met elkaar vergeleken. Uiteindelijk bleek de AutoStore voor ons de beste keuze op het vlak van CAPEX, OPEX, ruimtebenutting en schaalbaarheid.”

De keuze voor Kardex als integrator was op verschillende elementen gebaseerd.

Kevin Paindeville: “In eerste instantie hadden we rechtstreeks contact met AutoStore. Samen met ons hebben zij het eerste ontwerp gemaakt, maar omdat de fabrikant zelf geen implementaties uitvoert, kregen we een lijst van potentiële integratiepartners mee. Met een drietal partijen hebben we een tender georganiseerd waarbij we het eerste ontwerp hebben voorgelegd. Daarbij kon elke partij haar eigen aanpassingen en aanvullingen voorstellen. Onze keuze voor Kardex is onder andere gebaseerd op de snelheid waarmee de integrator de AutoStore kon opleveren. We wilden in vijf maanden tijd met de eerste fase operationeel zijn en dat is uiteindelijk ook gelukt. Verder past het DNA van Kardex perfect bij Bleckmann en opperde de integrator bovendien een aantal slimme ideeën buiten het standaardaanbod van AutoStore. Die culturele fit en Kardex’ oog voor innovatie hebben zeker een rol gespeeld bij de selectie.”

Ook belangrijk voor Bleckmann was de duurzaamheid van het systeem. De energieconsumptie van de robots is minimaal: tien robots en een pickstation gebruiken samen evenveel stroom als een stofzuiger, en binnen het ‘lights-out’-concept is er geen verlichting nodig in het grid. Dat past perfect in Bleckmanns duurzame filosofie. Zo draait het Grobbendonkse magazijn volledig op zonne-energie.

Flexibiliteit voorop

Als 3PL provider moet Bleckmann voorbereid zijn op veranderende klantprofielen. De AutoStore biedt precies die flexibiliteit. “Vandaag zitten er goederen voor zes klanten in het systeem, maar we kunnen makkelijk opschalen door bins, pickstations of zelf een extra grid toe te voegen. Dat kan bovendien in relatief korte tijd, zonder de lopende operaties te verstoren”, aldus Kevin Paindeville.

“Zeker voor een 3PL betekenen die schaalbaarheid en flexibiliteit een voordeel, want de klant van morgen kan een heel ander orderprofiel hebben dan die van vandaag”, voegt Eric Ebbers toe. “Van bij de start heeft Bleckmann er ook voor gekozen een zogenaamd ‘Free Automated Warehouse’ te installeren. Dat is een geautomatiseerd platform waarbij klanten modulair kunnen worden aangesloten of vervangen in het systeem, zodat een maximale flexibiliteit wordt gegarandeerd.”

Voor het stroomlijnen van de logistieke operaties binnen de AutoStore staat het warehouse control system (WCS) van Kardex in, dat is gekoppeld met het warehouse management system (WMS) van Blue Yonder, dat Bleckmann in Grobbendonk gebruikt.

Versnelde uitbreiding

Het initiële systeem bestond uit een AutoStore met 25.000 bins, 25 robots, twee ergonomische orderpickstations en een inbound werkstation van Kardex. Sinds de implementatie zijn de ordercycli – vanaf het moment dat het order wordt ontvangen totdat het uit het warehouse vertrekt – met zestig procent versneld, is de verwerkingscapaciteit sterk toegenomen en is het aantal pickfouten gedaald.

Het uitgebreide systeem met 100.000 bins beschikt over zeven orderpickstations en twee inbound werkstations voor inkomende goederen. “Aanvankelijk wilden we de installatie eerst tot 50.000 bins verdubbelen om dan later nog eens te verdubbelen, maar uiteindelijk leek het ons beter om meteen voor de volledige uitbreiding te gaan”, vertelt Kevin Paindeville. “Op die manier konden we ook op de installatiekosten besparen. De bins hebben we stap voor stap toegevoegd, naargelang de concrete behoefte.”

Door de snelle uitbreiding is Bleckmann in staat ook de hoge volumes voor een nieuwe, grotere klant vlot op te vangen. Die klant neemt momenteel veertig procent van de gevulde bins voor zijn rekening. Met de hogere capaciteit is de logistiek dienstverlener eveneens goed voorbereid op de verwachte piek rond Black Friday. Momenteel draait de AutoStore in twee shiften, maar het is mogelijk het systeem ook een derde shift te laten doen.

Eric Ebbers: “Dankzij de hoge schaalbaarheid van de AutoStore kon Bleckmann de uitbreiding versneld uitvoeren. Tegelijk speelde onze goede samenwerking een belangrijke rol bij het vlotte verloop van het project. Om zo’n project tot een goed einde te brengen, moeten alle neuzen in dezelfde richting staan.”

Per uur zijn aan elk pickstation 270 binpresentaties mogelijk. Dat betekent dat er elke dertien seconden een nieuwe bin bij het station aankomt. Met de zeven pickstations haalt Bleckmann dus een capaciteit van 1.890 orderlijnen per uur. De picker kiest tijdens het orderverzamelen een kleine of grote kartonnen doos, op basis van de richtlijnen op zijn scherm. Wanneer het order klaar is, gaat de kartonnen doos via het conveyorsysteem naar de slimme verpakkingslijn. Daar neemt de Ranpak Cut’it EVO het over. Die machine snijdt de kartonhoeken op maat, sluit de doos met een lijmdeksel en voegt automatisch het verzendlabel toe. Van zodra een product in de AutoStore zit tot het het magazijn verlaat, wordt het in principe nog slechts één keer aangeraakt.

Technologie en meer

In het magazijn van Bleckmann neemt de AutoStore-installatie iets minder dan 2.400 vierkante meter in beslag. De hoogte van de installatie bedraagt 5,4 meter. Kardex zorgde tijdens de installatie van de AutoStore voor enkele innovatieve ingrepen die de werking van het systeem nog efficiënter maken. “Zo hebben we aan de inboundzijde een innovatief ‘put-away’ werkstation geïntroduceerd, waarbij drie bins met verschillende opslaglocaties tegelijk gevuld kunnen worden. Dat versnelt het herbevoorradingsproces aanzienlijk”, vertelt Eric Ebbers. “Daarbij kan voor ‘fast movers’ een volledige bin worden gebruikt, terwijl bijvoorbeeld voor de ‘slow movers’ een vierde van een bin kan volstaan. Op die manier worden de beschikbare bins optimaal benut.”

Verder werd op de site in Grobbendonk een automatisch Robot Cleaning Station voorzien dat naadloos is geïntegreerd in de grid van AutoStore. Die ‘carwash’ voor robots zorgt voor een hogere ‘uptime’ van de toestellen en extra stabiliteit van het systeem, doordat de sensoren van de robots regelmatig automatisch worden gereinigd.

De invoering van de AutoStore ging weliswaar verder dan de technologie alleen. “Een van de grootste uitdagingen tijdens het project was ongetwijfeld het herdenken van alle processen rond het systeem”, benadrukt Kevin Paindeville. “Zo moesten we uitdokteren hoe we de consolidatie met goederen uit de manuele pickingzone zouden aanpassen. Gelukkig passen de meeste van onze producten in een bin, maar af en toe is consolidatie nu eenmaal onvermijdelijk. Om al te veel consolidatie te vermijden, hebben we ook besloten zowel fast movers als slow movers in de AutoStore te stoppen. Om onze picking te optimaliseren, doen we ook batchpicking vanuit de AutoStore. En ook over de aansluiting op de verpakkingszone hebben we goed nagedacht. Verder hebben we onze medewerkers de nodige opleiding moeten geven, want de manier van werken met de AutoStore is toch wel heel anders dan bij de manuele pickoperaties.”

Optimalisering en uitbreiding

Terwijl de geplande uitbreiding van de AutoStore-installatie nog maar net is afgerond, kijkt Bleckmann al verder vooruit. “De focus ligt nu op verdere optimalisering. We willen bijvoorbeeld de verplaatsingen die de robots moeten maken, reduceren”, vertelt Kevin Paindeville. “We zijn ook aan het bekijken of we het horizontale transport van de picking naar de manuele ‘packing’ niet beter door AMR’s kunnen laten uitvoeren. Verder zijn we binnen Bleckmann ook bezig met een project waarbij klanten zich kunnen registreren om een beperkt aantal SKU’s en/of volume in de AutoStore te integreren. Op die manier kunnen we het gebruik van onze AutoStore en de omliggende processen stelselmatig optimaliseren.”

Als daar in de toekomst behoefte aan is, kan Bleckmann in Grobbendonk nog een tweede AutoStore plaatsen, aan de andere kant van de muur. Via een tunnel kunnen beide systemen dan met elkaar worden gekoppeld.

Intussen zijn ook andere vestigingen van Bleckmann gestart met de implementatie van hun eigen AutoStore. “Sinds we de AutoStore hebben geïntroduceerd, zien we de interesse van andere klanten stelselmatig toenemen. Meer bepaald in Almelo, Roosendaal en Bergen op Zoom worden momenteel AutoStore-systemen door Kardex geïnstalleerd. We geloven dat de AutoStore voor verschillende van onze magazijnen een meerwaarde zijn. Onze samenwerking met Kardex gaat op die manier ook onverminderd door”, besluit Kevin Paindeville.

TC