Automatisering op MES-laag verhoogt flexibiliteit

De Belgische aardappelverwerkers scheren hoge toppen. Met een omzet van ongeveer 300 miljoen euro behoort Ecofrost tot het kransje toonaangevende spelers. Het bedrijf produceert diepvriesfrieten en andere diepgevroren aardappelspecialiteiten, in hoofdzaak onder private label. Ongeveer negentig procent van de productie is bestemd voor export, met als doelgroepen retail, foodservice, industrie en snelrestaurants. Met onder meer twee nieuwe productielijnen op de hoofdzetel in Péruwelz zet Ecofrost sterk in op een verdere expansie. Een nieuw koelhuis moet het bedrijf in staat stellen hoge voorraadniveaus te handhaven en efficiënt aan de huidige en toekomstige vraag te voldoen. De ingebruikname van een tweede fabriek in het Noord-Franse Péronne geldt als een nieuwe mijlpaal binnen de familiale onderneming die in 2003 het levenslicht zag.

Autonome supply chain

Nog voor Ecofrost zijn recente automatiseringstraject had aangevat, kende het bedrijf al een grote graad van automatisering. Eenmaal het recept ingevoerd en de productielijn operationeel, komen er geen mensenhanden aan de productie te pas. Na ontvangst worden de aardappelen in silo’s gestockeerd. De transformatie tot frieten en andere producten verloopt volledig automatisch. Daarna volgt de verpakking onder het Ecofrost-label of het merk van de klant. Na het geautomatiseerd verpakken worden de goederen op pallets in het vrieshuis opgeslagen. Sinds de plaatsing van de nieuwe koelvoorzieningen beschikt Ecofrost in Péruwelz over een totale capaciteit van ongeveer 60.000 palletplaatsen. Wanneer de pallets de juiste temperatuur bereikt hebben, zijn ze klaar voor transport.

Geautomatiseerde visuele inspectie

Om zijn snelle groei vorm te geven, zet Ecofrost in op optimaliseringsprojecten binnen de supply chain. Paul Vanderelst is in de familiale onderneming mee verantwoordelijk voor alle initiatieven op het vlak van databeheer en automatisering. “We hebben de visuele inspectie van onze productielijnen geautomatiseerd”, licht hij toe. “Geavanceerde dataloggers zorgen voor een realtime registratie van de resultaten. Op die manier genereert de software gedetailleerde rapporten en ontvangen we automatisch alarmsignalen wanneer de parameters te ver van de standaard afwijken.”

De projectverantwoordelijke ziet verschillende voordelen. “We slagen erin sneller te anticiperen op mogelijke problemen of afwijkingen, waardoor we de continuïteit van onze productielijnen kunnen verzekeren. In een sector waar de klant flexibiliteit naar waarde weet te schatten, maakt dat een wezenlijk verschil.”

De gegenereerde rapporten dragen bij tot de traceerbaarheid. “Alle data worden centraal bewaard en zijn snel te consulteren”, vervolgt Paul Vanderelst. “We keren nu veel gemakkelijker terug in de tijd. In het geval van een afwijking gaan we via onze datalogs meteen na waar en wanneer die aberratie plaatsvond.”

Datagedreven receptuurinvoer en verpakkingslijnen

Dankzij de MES-automatiseringslaag kan Ecofrost eenvoudiger extra parameters programmeren. “De flexibiliteit vertaalt zich eveneens in het snel schakelen op het vlak van recepturen”, aldus Paul Vanderelst. “Wanneer de klant een order doorgeeft, wil je daar binnen de kortste tijd aan tegemoet komen. Vroeger moesten onze operatoren de recepten manueel configureren, tegenwoordig start de machine meteen na de productselectie automatisch op. Langs die weg winnen we aan snelheid, maar verlichten we ook de taak van onze mensen. De manuele configuratie van de receptenparameters vergt de nodige kennis en vorming. Nu moet de medewerker nog altijd over voldoende bagage beschikken om in te grijpen waar nodig, maar winnen we veel tijd bij de opstart van een product en de ‘onboarding’ van nieuwe operatoren.”

Geautomatiseerde instellingen en algoritmen situeren zich ook ter hoogte van de verpakkingsmachines. “Het algoritme, ontwikkeld door onze OT-analist Glenn Honoré, zorgt voor een optimale verdichting van de frietdozen om de stevigheid van de pallets te verbeteren. De software verstuurt alle relevante parameters van de productielijnen automatisch naar de verpakkingslijn die rekfolie rond de pallets wikkelt. Dankzij die gedetailleerde data zijn de pallets veel strakker verpakt, waardoor ze aan stabiliteit winnen en we ruimtewinst boeken. Een bijkomende troef is een sneller verpakkingsproces.”

Duurzaamheidsdimensie

Paul Vanderelst stelt dat het automatiseringsproject naast de kwaliteit, de effectiviteit en de klanttevredenheid ook bijdraagt tot het ecologische luik. “Ecofrost stelt rationeel energieverbruik centraal. We beschikken onder meer over een eigen waterzuiveringsstation, verwerken jaarlijks tienduizenden ton afval op onze site en geven onze bijproducten een tweede leven in de diervoederindustrie. In elke fase van onze productie gaan we op zoek naar manieren om ‘lean and green’ te werken. De geautomatiseerde inspectie resulteert in minder verliezen tijdens het proces van aardappel tot afgewerkt product. Het sluit bijgevolg naadloos aan bij onze visie op duurzaamheid.”

Ecofrost beschouwt het automatiseringstraject niet als een afgerond verhaal. “We gaan na waar we binnen elke productieschakel nog een verbeterslag kunnen slaan”, vertelt Paul Vanderelst. “Het moet bijvoorbeeld waardevol zijn om bij elke fase onze ecologische impact vast te leggen, gebaseerd op ons energieverbruik. Dan kunnen we ons richten op gebieden die voor verbetering vatbaar zijn, naast onze bestaande oplossingen, zoals warmteterugwinningssystemen en warmtekrachtkoppeling.”

Daarnaast ziet Paul Vanderelst een potentieel voor artificiële intelligentie weggelegd om nieuwe recepten te creëren op basis van bestaande receptconfiguraties. “De grote uitdaging bij een dergelijk project bestaat erin de toestellen met elkaar te laten praten, terwijl onze mensen nog altijd op de correctheid van de parameters moeten kunnen toezien. Wat zeker helpt, is de jonge mindset in dit bedrijf: iedereen staat er voor open om, al dan niet met behulp van technologische oplossingen, onze dienstverlening naar het hoogste niveau te tillen”, besluit hij.

KD