AI voor supply chain schakelt versnelling hoger

Op een evenement in het teken van data en analytics blaas je een vakpubliek vandaag niet meer van zijn sokken door artificiële intelligentie te vermelden. Generatieve AI, de blikvanger op de vorige SAS Innovate, prikkelt de nieuwsgierigheid al wat meer. Maar wanneer je over AI-agenten begint, opent zich voor velen een nieuwe wereld. AI-agenten redeneren en plannen, hebben een geheugen en beschikken over een zekere autonomie om beslissingen te nemen, te leren en zich aan te passen. Bijzonder is dat de AI-agenten zelfstandig en proactief ageren. Die dimensie onderscheidt de Agentic AI-technologie meteen van klassieke chatbots of AI-assistenten die ideeën aanreiken, maar niet zelfstandig handelen. Gartner voorspelde recent dat AI-agenten in 2028 vijftien procent van de dagelijkse werkbeslissingen autonoom zullen nemen en dat 33 procent van de bedrijfsapplicaties Agentic AI zullen bevatten.

SAS Viya
Het platform SAS Viya stelt gebruikers in staat grote hoeveelheden data te analyseren, modellen te bouwen en inzichten te verkrijgen. Sinds enige tijd biedt het ook de mogelijkheid om AI-agenten te ontwerpen, in te zetten en op te schalen. Bob Messier, senior vice president Global Technology Services bij SAS, wijst op het enorme potentieel van AI-agenten om beslissingen te nemen en taken uit te voeren binnen domeinen als voorraadallocatie en supply chain planning. Hij pleit voor een zorgvuldig evenwicht tussen menselijke inbreng en AI-autonomie. “AI-agenten bieden een echte meerwaarde wanneer ze samenwerken met mensen in collaboratieve systemen. Dankzij een ingebouwd ‘governance framework’ leveren AI-agenten niet alleen nauwkeurige resultaten, maar voldoen de acties ook aan de ethische normen, verzekeren ze de gegevensbescherming en blijven ze in lijn met de bedrijfswaarden en wettelijke vereisten.”

Antonio Calvo, senior manager bij SAS, licht toe wat Agentic AI voor de supply chain kan betekenen. “Een moderetailer met ruim 20.000 producten en 2.000 winkels gebruikt onze AI-agent om de optimale voorraadbewegingen tussen de verschillende magazijnen en verkooppunten zelfstandig te berekenen en te activeren.” Zo’n calculatie neemt tot op vandaag wel nog elf uren in beslag. “Door bijkomende servers toe te voegen, reduceer je de benodigde rekentijd tot één uur. Maar in het ideale scenario voer je de berekening in real time uit.”

Ongeëvenaarde rekenkracht
Dat brengt Bob Messier meteen bij een volgende blikvanger, namelijk kwantumcomputing. Kwantumcomputers gebruiken de principes van kwantummechanica om complexe problemen met een ongeëvenaarde snelheid en efficiëntie uit te voeren. In 2022 verwachtte Gartner dat tegen 2025 bijna veertig procent van de grote ondernemingen kwantuminitiatieven zouden ontwikkelen. Ondertussen heeft het onderzoeksbureau die prognose bijgesteld. De hardware is volgens de onderzoekers nu al beschikbaar, maar het ontbreekt onder meer nog aan de vereiste programmeervaardigheden om toepassingen met kwantumtechnologie op korte termijn uit te rollen.

Dat standpunt onderschrijft SAS. “Door de snellere generatie van scenario’s zullen kwantumcomputers meer veerkrachtige supply chains faciliteren”, luidt het. “De adoptie van zulke nieuwe technologieën vergt evenwel de nodige tijd. Toch maken enkele wereldspelers nu al gebruik van die gigantische rekenkracht, al dan niet in combinatie met klassieke algoritmes. Ter illustratie: Procter & Gamble moest honderden ingrediënten toewijzen aan een beperkt aantal mengvaten, waarbij sommige ingrediënten absoluut niet met elkaar in contact mochten komen (bv. vanwege allergieën of omwille van productzuiverheid). Een klassieke optimalisering in SAS Viya loste het probleem in zes uur tijd op. Met pure kwantumcomputing duurde het slechts twee minuten, maar de resultaten waren minder betrouwbaar op schaal. De oplossing: een hybride kwantum-klassieke aanpak, waarbij kwantum AI het grootste deel van het werk deed en klassieke algoritmes de oplossing verfijnden. Resultaat: het probleem werd in twaalf minuten opgelost, wat tot dertig keer sneller is ten opzichte van de klassieke methode.”

Ook bij de introductie van generatieve AI (GenAI) namen veel bedrijven aanvankelijk een afwachtende houding aan, maar al snel groeide het besef dat GenAI nagenoeg elke business naar een hoger niveau tilt. Vandaag geldt generatieve AI zelfs niet langer als een competitief voordeel; je verkeert gewoon in een nadelige positie als je er geen gebruik van maakt. Hetzelfde zal vroeg of laat ook met kwantumcomputing gebeuren. Een groot deel van de voorraden bevindt zich immers op uiteenlopende locaties: van schepen, over vrachtwagens, tot grote magazijnen en lokale hubs. Wie met behulp van Agentic AI en kwantumcomputing die bewegingen in real time in kaart brengt en stroomlijnt, geeft de concurrentie het nakijken. Op het vlak van logistiek vormt routeplanning dan weer een van de dimensies die zullen profiteren van de mogelijkheden van kwantumcomputers. Als softwareleverancier gespecialiseerd in data en analyse, willen we ondernemingen de gelegenheid bieden om hun wagonnetje meteen aan te haken.”

AI Copilot
SAS integreert een AI-assistent binnen zijn model voor strategische supply chain optimalisering. “Onze AI-assistent zorgt ervoor dat iedereen, ongeacht zijn technische expertise, geavanceerde AI-modellen kan uitvoeren en complexe informatie kan omzetten in bruikbare inzichten en scenario’s. Er ontstaat dus een democratisering van geavanceerde analyses. De AI-assistent creëert een strategisch voordeel door besluitvormingscapaciteiten over de hele organisatie te verspreiden. Hij stelt ondernemingen in staat sneller te reageren op verschuivingen in de markt.”

Voor meer complexe supply chains is een controletoren goed ingeburgerd in het bedrijfsleven. Via een centraal dashboard geniet je langs die weg het overzicht en de controle over het hele toeleveringstraject.

Antonio Calvo: “In de controletoren geldt de Monte Carlo-simulatie als een populaire tool om de impact van nieuwe producten op de supply chain in te schatten. Binnen SAS Viya kiezen we met synthetische data voor functionaliteit die een betere planning mogelijk maakt. Kunstmatige data bootsen echte data na, op basis van algoritmes en simulaties die als voeding dienden voor het AI-algoritme. Je traint modellen zonder het risico vertrouwelijke informatie te lekken. Daardoor kunnen bedrijven zelfs in complexe of nieuwe scenario’s beter anticiperen op vertragingen, vraagfluctuaties en risico’s. De interesse vanuit de ondernemerswereld is groot. Gartner schat dat in 2030 synthetische data de echte data in AI-modellen volledig zullen overschaduwen.”

Fortnite-engine
De controletoren maakt vaak gebruik van een digitale tweeling om realtime data en simulaties te analyseren. SAS combineert daartoe AI en analytics met de Unreal Engine van Epic Games. Wie Epic Games zegt, denkt meteen aan het populaire videospel Fortnite. We zagen op SAS Innovate hoe de lay-out van een productiefaciliteit tot leven kwam via een 3D-visualisatie. Als ware het een computerspel kon je bijvoorbeeld het traject van AGV’s weergeven en optimaliseren of het aantal bakjes op een transportband aanpassen. De 3D-omgeving waarschuwt de gebruiker automatisch wanneer een te grote hoeveelheid bakjes een vlotte doorstroming in de weg staat. Hetzelfde geldt voor de bewegingen van de medewerkers. Net zoals bij een avatar kun je de veiligheidsuitrusting virtueel aanpassen en wijzen op verboden handelingen. Dat opent bijvoorbeeld de deur naar virtuele trainingen voor medewerkers. Té futuristisch, denk je misschien? Niks blijkt minder waar, want de Amerikaanse papierproducent Georgia-Pacific vertaalde zijn fabriek met behulp van de Unreal Engine volledig naar een virtuele omgeving, waar het bedrijf ongelimiteerd simulaties op loslaat.

SAS gaat er prat op dat het met zijn software een groot deel van de Fortune 500-bedrijven bedient – de 500 ondernemingen met de grootste mondiale omzet. Zoomen we in op de supply chain, dan situeert de dienstverlening zich vooral op het vlak van vraagplanning, data-analyse en intelligent business planning (IBP). Het zijn troeven waar ook de grote WMS- en TMS-aanbieders mee uitpakken. Waarom zou de supply chain manager dan nog in extra software moeten investeren? “SAS Viya fungeert als een laag boven op het WMS of TMS”, verduidelijkt Antonio Calvo. “Een andere mogelijkheid is een rechtstreekse connectie via een API. Onze software gaat een stuk verder dan de klassieke WMS- en TMS-software. Het verschil situeert zich op het detailniveau, bij de mogelijkheid om gigantische datasets te verwerken en op het vlak van visibiliteit.”

KD